20世纪90年代初开展的“手拉手”互助活动是城市与农村、富裕地区和贫困地区、健康的与残障的各民族少年儿童之间互相帮助、共受教益、共同进步的自我教育实践活动。它是以少先队员为主体的、少先队员之间和队组织之间以互助、服务为基础，帮助少年儿童树立团结协作、同情关心、乐于助人的精神和品质的一项互助互爱活动。活动开展以来，吸引了千百万少年儿童踊跃参与，促进了广大少年儿童互助互学，团结友爱，共同进步，成为社会主义精神文明建设的生动实践。
　　“手拉手”互助活动的背景
　　“手拉手”活动起源于1986年，河北省石家庄市东里村小学少先队与贫困井陉县雁过口小学结成了手拉手姊妹学校。同年六一前夕，东里村小学、八一小学、合作路小学少先队联合在《中国少年报》向全国少先队员发出倡议《让山区小伙伴和我们共享节日的快乐》，要和贫困山区的小伙伴开展“手拉手”活动，一起过一个快乐的六一儿童节。这就是全国最早的“手拉手”活动。
　　1990年，中国少年报、中国青少年发展基金会正式在全国开展了“手拉手”活动。为满足广大城乡少年儿童渴望找朋友的需求，《中国少年报》刊登了由青基会提供的400所希望小学的名单，各地学校纷纷与这些希望小学建立“手拉手”联谊校，一个以“手拉手，找朋友、交朋友、看朋友”为主要内容的书信交友活动在千所学校之中展开。当年暑假，《中国少年报》与青基会共同组织了京、津、沪、汉的小记者赴湖北罗田大别山采访。《来自大别山的报道》在《中国少年报》上刊出后引起强烈反响，吸引了更多的城乡少年儿童参加到“手拉手”活动中来。1991年，在参加大别山采访团的上海小记者倡议下，上海市红领巾理事会发起“一本书寄友情”活动。短短3个月，上海100万少先队员向贫困地区捐书218万册。4月12日，《中国少年报》头版头条刊出《百万本书寄友情》的报道。时任中宣部常务副部长徐惟诚高度赞扬“手拉手”活动，建议“手拉手”活动要坚持城乡孩子一对一交朋友，简单易行。
　　1993年10月，共青团中央、全国少工委将“手拉手”列为“跨世纪中国雏鹰行动”的主导性活动。1994年，由全国少工委、中国文化扶贫委员会、国家教委基础教育司、中央电视台青少部、中国少年报社、中国青少年发展基金会共同主办了“手拉手”互助活动。活动的方针是：以城市为主导，辐射广大农村和老、少、边、贫地区；强调互助互学，共同进步，防止单纯的救助行为；提倡就近就便，量力而行。每一位参加“手拉手”互助活动的少先队员都要经过三个步骤：第一步：“手拉手找朋友”。基层少先队组织提供贫困地区或有困难的少年儿童的名单，并组织队员填写“手拉手友情卡”，找到需要帮助的小伙伴。第二步：“手拉手交朋友”。参加活动的队员要做到“五个一”：交一个手拉手好朋友，写一封手拉手交友信，给小伙伴寄一本好书（或一份报纸、一件文具），为小伙伴做一件好事，向小伙伴学一种新知识（或新本领）。第三步：“手拉手看朋友”。各级少先队组织要利用寒暑假组织队员就近就便看望手拉手小伙伴，共同参加各种实践活动，体验生活。
　　手拉手互助活动的发展与深化
　　“手拉手”互助活动开展以后，得到了全国亿万少先队员的积极响应和全社会的普遍欢迎。1994年全国城乡少年儿童中，结成“手拉手，好朋友”100万对。同年“六一”，团中央举行了“城乡百对‘手拉手’好朋友相会在北京”活动。江泽民同志、李鹏同志把200位小朋友请进中南海，在瀛台亲切接见了孩子们。
　　1995年2月26日，共青团中央、全国少工委、国家教委在北京召開“全国千万对少年儿童手拉手动员会”。会上，北京、天津、上海分别与西藏、新疆、江西结成“手拉手联谊区”，100个城市的有关部门分别签了“手拉手责任书”。从此，“手拉手”互助活动在全国蓬勃有序地展开。
　　1996年3月3日，共青团中央、全国少工委、国家教委在河北石家庄市召开了“全国手拉手互助活动表彰暨推进会议”。当年“六一”，由34名城乡少年儿童组成的“手拉手好朋友”报告团来到中南海怀仁堂后花园，受到胡锦涛等党和国家领导人的亲切接见。胡锦涛同志作了《面向新世纪，培养新一代》的讲话，充分肯定了“手拉手”活动。
　　在“手拉手”互动活动中，孩子们的创造是原动力。1993年春节过后，河南开封一位小朋友来信反映，许多小朋友“压岁钱”乱花，她问：“压岁钱应该怎样花？”《中国少年报》组织了讨论，许多小朋友来信建议，手拉手为贫困地区小朋友做一件事。于是，由深圳蛇口育才学校少先队发起了：“省下压岁钱，为贫困地区小伙伴建一所手拉手希望小学”的倡议。仅3个月，全国小朋友就积攒压岁钱、零花钱20万元。这20万元建成了中国第一所手拉手希望小学——西柏坡希望小学。此后的5年中，全国少年儿童年年积攒20万元，先后在贫困地区建立了5所“手拉手希望小学”。
　　“手拉手地球村”也是受南京小朋友建造的“手拉手友谊桥”的启发。当南京的少先队员得知河南省王大湾小学的同学每天上学要趟水过河，便提出“用废品架起友谊桥”的设想。3个月里，少先队员用回收废品的款募集了4.5万元，全国少工委赞助了5000元，“手拉手友谊桥”终于建成了。1996年初，国家环保局、全国少工委、中国少年报社共同决定，在全国中小学校建立“手拉手地球村”。仅前4年共积攒回收废品达100万元，分别在江西、甘肃、山西和西藏建立了5所“手拉手环保小学”。在“手拉手，捡回一个希望，还母亲河一片绿色”活动中，用回收款10万元在黄河小浪底建立500亩“中华世纪林”。2000年12月14日，中国少年儿童“手拉手地球村”荣获福特汽车环保奖最高奖——长城奖。
　　为了使“手拉手”互助活动持续、深入地开展下去，共青团中央、全国少工委不断地拓展“手拉手”的内涵，丰富“手拉手”的活动方式，从而使之发展成为系列性主题活动。
　　1996年10月，开展了“手拉手情系贫困小伙伴”活动，要求采取就近就便的方式，将自己不再使用的图书、文具、书包、衣物等捐出来，帮助贫困地区的小伙伴克服学习、生活上的困难，得到了全国少年儿童的积极响应。 　　1998年3月，开展了“手拉手解困救助”活动，组织城市少先队员对家庭困难的小伙伴进行重点帮助，使他们感受到集体的温暖和同学间的友爱。
　　1999年，开展了“共话祖国50年手拉手书信比赛”，通过给小伙伴写信，描述了自己的家乡、家庭的变化，抒发了爱国之情。
　　2000年，第四次全国少代会期间，举行了“东西部少年手拉手，西部大开发”电视直播，提出了东西部少年人人结交一个手拉手好朋友，共同做到“种活一棵树；养护一片绿；爱惜一粒米；少用一张纸；节约一滴水；保护一只小动物”的“六个一”为内容的倡议。
　　2001年，开展了“各民族少年手拉手互助活动”，引导少年儿童在相互学习、相互交流、相互关心的亲身体验中培养民族团结的意识和感情，增强民族自尊心和自豪感。
　　2002年2月27日，《中国少年报》刊登了安徽阜阳两位贫困地区孩子杨静、杨全亮的来信《我要读书》《谁来帮帮我》，在全国引起了强烈的反响。于是“共建手拉手书屋，帮助小伙伴读书”的活动在全国展开。
　　随着农村劳动力的大量流动，进城务工就业农民子女和农村的留守少年儿童在学习、生活中面临很多困难和问题。2004年，共青团中央、全国少工委号召城市少年儿童与进城务工就业农民子女开展“手拉手”活动， 2006年，在全队开展了“手拉手关爱留守少年儿童”行动。
　　2007年11月27日，胡锦涛同志给湖北省宜昌市特殊教育学校刘丹阳小朋友回信，祝福刘丹阳小朋友健康成长、幸福快乐。12月，全国少工委发出通知，要求各级少先队组织认真学习胡锦涛总书记回信精神，在广大少先队员中深入开展“红领巾手拉手助残”活动。
　　2008年和2010年，四川省汶川县和青海玉树分别发生了地震灾害，全国少工委号召开展“手拉手关爱地震灾区少年儿童”和“手拉手情系玉树灾区小伙伴”活动。全国少年儿童纷纷抻出援助之手，关爱灾区少年儿童。
　　2009年，在共和国迎来60岁生日时，“手拉手”活动又推出了“我骄傲，我是中国人——寻找老物件活動”，通过了解祖国60年的发展变化，大大激发了城市少年儿童的爱国情感。
　　2014年，开展了“各族少年手拉手——百万新疆各族少年儿童与内地少年儿童书信手拉手”活动，200多万新疆和内地各族少年儿童结起对子、互相通信，各族少年手拉手夏令营活动丰富多彩，少先队员们共同体验兄弟姐妹一家亲的情感。
　　“手拉手”互助活动的重要意义
　　手拉手互助活动推动了少年儿童的思想道德教育。通过城乡孩子的相互走访，开阔眼界、了解国情、了解民情；通过孩子们学会关心他人、团结互助，增强他们的集体主义观念，通过相互间的“手拉手”，使他们深切地体会到社会主义的优越性和祖国大家庭的温暖；通过同龄人之间的互助互学，使朴素的情感向新型的人际关系的内涵深化。1996年，党的十四届六中全会审议并通过的《中共中央关于加强社会主义精神文明建设若干重要问题的决议》高度评价了少年儿童“手拉手”互助活动。2001年9月，中共中央颁布的《公民道德建设实施纲要》，把“手拉手”作为深入开展群众性公民道德实践活动的重要项目。
　　手拉手互助活动为少先队工作注入了新的内容，是少先队工作走出“就队论队”圈子的成功之举。它把工作视野从辅导员和孩子扩大到社会范围，既鼓励孩子去主动参与，又注意予以积极的指导，促进了少先队的自身发展。因此“手拉手”互助活动是少先队在新形势下进行少年儿童思想道德教育的重要载体，是少先队素质教育的重要品牌。