一
　　在古代史上，中华民族曾经创造了光辉灿烂的中华文明，古代中华民族精神也随之逐渐形成。随着1840年鸦片战争的爆发，中国历史步入近代史阶段。近代中国社会既不同于鸦片战争前的中国封建社会，也不同于一般意义上的资本主义社会，它是比较特殊的半殖民地半封建社会。
　　具体说来，半殖民地是相对于完全的殖民地而言，它是指这个国家形式上是有自己政府的独立国家，而实际上，国家的政治、经济等社会各方面都受到外国殖民主义的控制和奴役，国家的主权遭到严重侵犯，已经不是独立行使自己主权的国家。半封建是相对于完全的封建社会而言的，它是指这个国家在形式上仍是封建统治和自然经济占主导，但实际上社会已逐渐近代化，资本主义经济、政治、思想文化等因素在不断发展壮大。但是，这种资本主义的发展是在外国资本主义的侵略下起步的，跟那种自身孕育发展起来的资本主义社会也不一样。半殖民地半封建社会性质深深影响了近代中国社会政治、经济、文化和社会的各个方面。可以说，近代中华民族经历了亘古未有的历史变局，中华民族精神也在这种新的环境中开始向近现代轉型。
　　中国近代史是从1840年的鸦片战争开始的。清政府在战争中失败，被迫签订了丧权辱国的《南京条约》，从此中国开始逐渐沦为半殖民地半封建社会。接踵而来的是中法《黄埔条约》和中美《望厦条约》。为了进一步打开中国的大门，英法两国又联合发动了第二次鸦片战争，战争仍然以清政府的失败告终，《天津条约》和《北京条约》的签订使中国再次丧权辱国，进一步加深了中国半殖民地半封建社会的灾难。此后，列强不断扩大对中国的侵略，中华民族面对的危机也一步步加深。19世纪70年代沙俄侵略新疆、法国侵略广西加大了中国的边疆危机。1895年中日甲午战争中国战败签订了中日《马关条约》，中国被迫割让大片领土，并支付了大量战争赔款。甲午战争的战败和《马关条约》的签订大大加深了中国半殖民地半封建社会的性质。最终，随着八国联军侵华和《辛丑条约》的签订，中国完全沦为半殖民地半封建社会。
　　二
　　在深刻的民族危机面前，中国人民不甘失败，不断寻找新的救国救民道路，创造出了不同于封建时代的新的中华民族精神。
　　第一，承认落后、勇于自我批判的精神。鸦片战争的失败使先进的中国人认识到了中国的落后。面对这种现实，龚自珍写下许多针砭时政的的作品，奋起抨击晚清政治腐败和社会“万马齐喑”的局面。魏源斥责当时学术界占统治地位的“汉学”和作为清政府官学的“宋学”，推崇今文经学，主张兴利除弊实行变法。王韬、郑观应、薛福成等人也都比较早地发现和承认了中国落后的现实，并积极为中国的发展寻找新的出路。
　　第二，奋发图强、学习先进的精神。反思中国的落后是与学习西方同时进行的。魏源受林则徐委托编纂《海国图志》一百卷，提出“师夷长技以治夷”的主张。第二次鸦片战争后，洋务派逐渐向西方学习，大力兴办军事工业和民用工业。其后，随着中国人对世界认识的加深，振兴商务、设立议院、举办大学、建立共和国等主张相继提出。近代中国人向外国学习经历了由器物到制度再到文化的过程，这代表了先进的中国人奋发图强寻找救国救民道路的尝试。
　　第三，反抗侵略、争取自由的精神。面对中华民族的危难，中国社会各阶层都进行了抗争。清政府统治阶级中许多分子，如林则徐等对外国侵略者进行了英勇抵抗。农民阶级用太平天国运动和义和团运动向全世界证明中国人民不愿作亡国奴的不屈服精神。中国民族资产阶级领导了戊戌变法和辛亥革命，进行了把中国引入近代资产阶级国家的努力。这些努力虽然都失败了，但是它们却体现了中华民族不屈不挠的精神。这既是古代中华民族精神的发扬，又使中华民族精神经历了近代的洗礼而不断发展。对于近代中华民族精神的发展演变，学者俞祖华认为，在近代，一方面，优秀的传统精神得到了新的发展。另一方面，“西学东渐”使一些迥然不同于古代文化传统的，具有现代意义的新民族精神得以生成和发展，而其中最重要的就是民族主义和科学与民主。