当农民生活处于生存的边缘时，其家庭问题，说白了就是要生产足够的大米以养家糊口。而面对高昂的教育费用、及读了书可能找不到工作的风险，农民最终选择：“读书无用”。
　　
　　“读了大学也难找工作，这书怕是读了也没什么用。”某大学生说，“我以前是我们村里小孩子们学习的榜样，如今的榜样却是我那个初中毕业就去打工了的弟弟。”现在在农村，出现了一种新的“读书无用论”，并有形成蔓延之势。
　　当然，读书并不是真的无用。谁都知道现在是“知识经济”时代，与传统以农业、工业为产业支柱的经济形态相比，现代经济则是现代科学技术为核心，以智力资源为首要依托的经济。“以知识为基础的经济”，意味着人人都得“终生读书”。为何在农村会出现“读书无用论”呢？
　　人是理性的，这是经济学最基本的假设，农民也是理性的，认为“读书无用”，自然也是建立在理性选择的基础之上。农民为什么认为读书无用呢，它的背后是一种“农民理性”。
　　著名的社会学家韦伯曾经指出，处于“传统主义”下的农民，其追求的并不是得到最多，而只是追求“得到够用而付出最少”。小农阶层的生活处于生存的边缘，诚如美国著名的农民研究专家詹姆斯·斯科特所言，“农民家庭的问题，说白了就是要生产足够的大米以养家糊口。”对于农民而言，最主要的问题是如何生存，而不是发展。这种人类与生俱来的“生存理性”告诉他们，在一个两难问题面前，他们最终将选择“代价最小化”，而不是“利益最大化”。“不愿冒风险”是农民最大的特征。
　　农民认为读书无用，更多时候，并不是认为读书后的“期望收益较小”，而是现在读书付出的“代价”太大。有政协委员曾经算过一笔账，在贫困地区特别是西部地区，一个大学生4年的花费，相当于贫困县一个农民35年的纯收入。可以肯定，这大大超过了一个贫困农民的生存底线。如果连生存都无法继续，那么，发展对于这些农民来说，就只能是“天籁之音”了。
　　农民认为“读书无用”的另一个理由，就是现在读了书还得冒着“找不到工作”、“找不到好工作”的风险，这种风险，更是他们短暂一生中所难以承受的。
　　近年来大学生毕业即意味着失业、大学生不如农民工的报道也不断传来，让人们开始以怀疑的目光看待中国的高等教育，以及这样教育体制下培养出的大学生。正因为大学生找不到工作的事情，所以有些人开始抱怨甚至绝望，认为读书原来无用，连工作都找不到，干嘛花费冤枉钱，“新读书无用论”也由此而来。相比，那些初中毕业就去外面打工的人，则不仅可以解决生存问题，而且，还能使生活有点起色。
　　“新读书无用论”，与文革、改革开放初那时候的“读书无用论”，是有区别的。在那时，“读书无用”意味着的是“书本知识贬值”，是“知识无用”。改革开放的总设计师邓小平同志首先给当时的“读书无用论”当头棒喝，再加上当时国家百废待兴，走出校园的大学生们一来到社会，就被众星捧月般的身份拔高，“天之骄子”的誉称不胫而走，那时候的大学生不是当官，就是当技术人员，混的最差就是无所事事被人“供着”，政治地位、生活待遇的提高使得“读书无用论”没有了市场。
　　而现在的“读书无用论”，一是“书本知识”太昂贵，以至于农民无法支付，或者说支付代价太高；二是风险太大，花了大价钱到头来却找不到工作，这对还在把生存作为第一需要的农民来说当然难以接受。于是，两两对照，农民最终得出了结论：“读书无用”。