在中国画史论中,明代以前,未见"画派"一词,但实际上已出现了真正意义上的诸多画派,明清地方画派林立,"画派"一词最早见于董其昌文集。从理论上系统地较为完整地阐述中国画派形成、发展、灭亡的自然规律,当推20世纪中国美术史论泰斗俞剑华先生,一个画派开派人物、传承人物、风格相近,成为中国美术史论家王伯敏、薛锋、薛永年、陈传席、单国强等人界定中国画派标准的共识。薛永年先生首次总结出中国画史中画派的两种含义:"一是‘历时性的画家传派’,一是‘共时性的地方画派’"。前者多指唐、五代、宋元画家传派,如以美学观相异而形成的文人画派(南宗画派)和院体画派(北宗画派)以及以地理、气候、自然环境对绘画创作影响形成风格相异的北方山水画派和南方山水画派。这类画派是跨时代的,是画史上最大的画派,多强调以其共性、总体风格特征相区别。后者多指出现在某一朝代、某一时段、某一地区土生土长的开派大师、大家和其传派者形成的画派,相对之下属于小画派。既有文人画或院体画的共性和总体风格特征,又有其地方画派的地方风格。如吴门画派、松江画派、新安画派,都是属于文人画派大系,又各自和其他地方风格相区别,他们多描写南方山水,又有着南方山水画派大系共性总体风格;浙派画家既有院体画派大系共性总体风格又受到北方山水画派大系的影响。与画派出现的同时,还有不称为画派的"并称画坛的名家",如"六朝四大家"、"南宋四大家"、"元四大家"、"清初四高僧",还有以地方命名的画家群体,如"吴门四家"、"新安四家"、"金陵八家"、"扬州八怪"等,他们之所以不称为画派,是因为其个人风格各异,多为大师、大家,艺术成就和影响并列,无开派人物,无同一师承关系。文章对上个世纪五、六十年代某些博物馆和史论家将具有文人画派大系共性总体风格特征的"扬州八怪"误定为"扬州画派"提出异议,并对套用"扬州画派"模式打造的"清初金陵画派"、"新金陵画派"不予认可。关于"长安画派"认为不是指中国美协西安分会国画创作组六位画家,而是指以石鲁为开派人物和他的一批弟子(包括子女)形成的派别。新世纪打造画派热,纯属于商业炒作,不利于弘扬中华文化,寿命是不会长的。