近日，美国媒体披露，在2008年中央情报局（CIA）主导的一次秘密行动中，四名特工遇难。这次行动中，中情局計划在南海的一个小岛附近投放秘密侦察设备，以监控在该区域内活动的敌方武装力量。然而，执行任务时，台风导致航船遇险，参与行动的四人全部丧生。
根据美国媒体报道，四名特工预备乘坐没有军事标志的游艇，沿着菲律宾海岸航行至任务区域后，其中两名特工使用商用潜水器假扮成潜水爱好者，进入目标附近，然后把一个伪装成海底岩石的“吊舱”安置在水下。该吊舱内装满了高科技传感器，可以被动地监控附近军舰的电子信号。然而行动开始后，由于热带风暴忽然改变运动轨迹，四名特工乘坐的游艇被卷入风暴中心，之后失去联系，最终，任务失败且人员全部遇难。
电影《碟中谍6》剧照 这四名特工的任务虽然没有特工电影那么刺激，但他们所服务的，是CIA中最为核心的秘密行动部门——SAD。SAD的全称是Special Activities Division，中文一般翻译为特别行动部，是隶属于中情局国家秘密行动处（National Clandestine Service ，NCS）的准军事部门，专门执行高度保密且非常危险的敌后秘密任务，可以说是特工中的特工，也是《谍影重重》、《碟中谍》等特工大片中主角原型的出处。
SAD是中情局历史最为悠久的部门，可以追溯到二战中成立的战略情报局（Office of Strategic Services）。由于二战中战略情报局的主要工作就是在敌后执行秘密军事行动，SAD可以被视为战略情报局的继承者。实际上，中情局的建立初衷是为了在非世界大战时期，为美国政府提供国际事务决策的情报支持工作，而非为了成立一个更大号的战略情报局，专司执行暗杀、破坏、绑架和策动叛乱这类非传统军事任务。
不过，由于历史的惯性，中情局建立之后就一直热衷于搞秘密战争。SAD（当时名为特别行动中心，简称SAC）成立后参与的第一个大项目就是朝鲜战争，当时中情局空投了不少特工到朝鲜军队后方搞秘密行动，但大部分都迅速被歼灭。SAC建立初期最大的挫折就是著名的古巴猪湾事件，当时中情局秘密培训了古巴流亡者组成的雇佣兵，试图在猪湾登陆，推翻卡斯特罗政府，但这些人登陆后即被古巴军队迅速剿灭。
直到越南战争爆发，SAD/SAC的业务水平才算恢复到正常状态。在越南战争中，美国以失败告终，中情局的敌后秘密行动却表现得颇为耀眼，尤其是中情局和美军特种部队混编组成的SOG（Studies and Observation Group 研究和观察小组），在老挝、柬埔寨和越南北方的活动都有些成效。SOG在老挝境内成功建立了以当地苗族武装王宝将军为首的敌后牵制力量，颇有二战中缅北101突击队的风范，这是美国军人和当地克钦武装混编组建的一支队伍。有趣的是，SAD下属的特别行动小组（Special Operations Group），简称也是SOG。
苏联入侵阿富汗后，SAD/SAC更是有了大显身手的机会。史泰龙主演的《第一滴血3》中，主角兰博就是那个时期的SAC特别行动小组队员，专门在阿富汗境内执行不被承认的黑色任务。SAD在冷战结束后仍旧是中情局最前沿的行动部门。反恐战争爆发后，第一批进入阿富汗发动对基地组织战斗的队伍，就是在SAD航空部门支援下的特别行动小组成员。
尽管SAD的活动范围遍布全球，但其在编人员并不多，最核心的特别行动小组只有300名准军事人员。他们大部分从美国陆军三角洲特种部队或海军海豹六队中招募而来，电影《谍影重重》主角设定的背景就是来自三角洲特种部队。事实上，SAD与美国军方的合作行动中，大部分配合的军事人员也是这两个单位派出的，而本文开篇提到的失败行动，由于是海上任务，因此，四名特工很可能就是退役的海豹成员。
虽然能进入SAD特别行动小组，已经是精英中的精英，这些候选人却仍需要经过中情局秘密行动培训处（CST）的特殊培训。特别行动小组的成员通常会以六人为基础行动小队执行任务（美军特种部队的基础行动单元一般是四人小组），在特殊情况下，也会有单人或者双人行动。他们具备在敌后执行强袭、反情报行动，以及反恐、游击战、人质救援等多重任务的能力，还能进行间谍活动，策反敌方人员。
为了支援特别行动小组的活动，SAD还有海上、航空和地面机动支援部门，以及后勤保障部门。其中，后勤保障部门名为装甲和特别程序（Armor And Special Programs），名字听起来有点奇怪，实际工作就是采购和改装特殊交通工具，比如，特别行动小组需要一辆特殊装甲加固的甲壳虫轿车，这个部门就会改装出来。从工作性质来看，这个部门所做的非常像007里Q博士负责的工作。当然，后勤保障部门并非只有高科技。大部分情况下，特工需要不可追查来源的交通工具和武器装备，所以，这个部门的主要工作之一就是去黑市采购一些奇怪的东西。
中情局有一面被称为“情报之星”的纪念墙，每当有一名特工在行动中死亡，就增加一颗星星以示纪念。这面墙上大部分的星星都来自于SAD的特工。由此可见，这真是个九死一生的部门。
