本文从红学史上争论最多的有关《红楼梦》的思想性质、思想倾向问题入手,从几个主要方面论说了这部古典小说巨著的思想和艺术。文中联系小说作者所处的时代的特点,剖析《红楼梦》的思想性质是反映了封建社会末期资本主义生产关系萌芽时的初步民主主义思想,其直接表现,就是对人性作出新的解释,或朦胧、或明确地提出从封建秩序、封建伦理束缚下解放出来的进步思想和要求。文章分析了贾宝玉是一个时代尚未成熟的新人典型,是一个联系着过去和未来的典型,指出曹雪芹的伟大之处,就是当事物还在萌芽状态的时候,就敏锐地把握了它的特质,并以大大超越前代的艺术功力,将这个时代真实地、丰富而复杂地描绘出来,并预示了封建制度必然没落的历史发展趋势。文中对当前《红楼梦》的思想倾向研究中的两种不同意见从理论上作了辨析。认为在肯定《红楼梦》的思想继承了过去反对礼教的思想资料的同时,还须认定它是在新的历史条件、新的生产关系萌芽下改造、发展而形成的新思想,因而不同意"古已有之"论者的片面论断;同时又认为,《红楼梦》所表现的思想倾向,是和当时不成熟的新的经济因素、政治因素、阶级斗争状况相适应的,因而带有新旧交替时代的明显痕迹和印记,认为另一部分研究家夸大作品的民主主义思想的成份,拔高作者的思想,是当前《红楼梦》研究中更加值得注意的问题。