寒流来袭，人们纷纷套上各种御寒保暖的衣物，羊绒大衣、棉服、羽绒服以及各种毛衣裤、保暖内衣统统上阵。如此品种繁多的御寒服装是拜现代工业文明所赐，古代就没有这么多品种的服装了，欧洲盛行用羊毛纺织品制成的保暖衣服，而中国尤其是南方就没有那么多羊毛制品来保暖了，棉衣是中国古人最普遍的保暖衣物。
　　不过，棉花也不是从盘古开天地就流传在人世间的。据史料记载，北宋时期，棉花只在两广和福建地区种植，南宋时期扩展到长江流域，到了明朝，棉布才成为全国人民的普遍衣料。那么，在棉花种植还没有普及的时候，古代百姓穿什么衣物御寒呢？
　　当然，贵族和富人们可以穿“裘”，也就是皮衣，多是羊羔皮、狐裘和貂皮等珍贵美观的动物皮毛所制，而且保暖性能极好。除了裘，贵族和富人们还可以在天冷的时候多套上几件丝绸衣服，传说曾有一位官员去迎接外国使节，使节感叹中国的丝绸纺织技术先进，因为他看这位官员穿了三件丝绸衣服，自己还能看见他胸口的一颗痣，而中国官员很谦虚地回道，自己穿了7件衣服而不是3件。
　　但是，这些都不是普通老百姓能消费得起的，所以在棉花没有普及之前，普通人家大部分都是靠着麻抵抗寒冷天气的。麻不仅是纺织品和麻绳的原料，还是穷人填充被褥、衣物的原料，古时的御寒衣服之一——袍就是内里填充絮乱麻或旧丝绵的双层夹衣，这是一种相对低级的衣服，《诗经》中“岂曰无衣，与子同袍”，这里出征兵士们所穿的袍就是填充了麻絮的长衣服。还有一种用麻制成的衣物叫“褐”，通常由粗麻或兽毛等捻成线编织的粗衣，不但粗劣笨重，而且保暖性能也很差，其简陋粗糙程度都比不上现在用的麻包片。但即便是这样，从《诗经》等史料记载中还是能发现，生活在最底层的劳动人民想要穿上褐也是非常困难的。
　　而唐宋两朝的六百年间，随着长江流域的人口明显大增，农田主要用来种粮食，解决吃饭问题，麻种植就被无形的挤压了，这时候衣着问题就突然显得紧迫了。但也恰好在这个时期，中国的造纸技术大为发展，不仅原料丰富，制造技术和纸张种类也有了前所未有的创新，于是一些缺衣少被的穷苦人家就把御寒的脑筋动到纸张上来了。
　　在这一时期，出现了专门加强御寒效果而特意加厚的纸衣，叫做“纸裘”。于是，迫于饥寒，文人、士兵、小吏以及僧侣纷纷穿上“纸裘”御寒。宋代还出了一位隐居在王屋山（河南境内）、因为常年穿纸袄的王纸袄先生；元代散曲家张可久还作了一首曲，描述穿着纸衣的人。
　　纸衣的原料一般由较厚而坚的楮皮纸缝制而成，有的染色，质地坚韧，揉皱之后相当耐穿，足以挡雨露风寒，而且透气性好，造价又低，所以很快便普及开来。据研究，唐代用楮麻等所造的皮纸，在控制一定厚度和打浆度条件下，其物理强度与透气度都适宜制造纸袄，而且价格相当便宜，是贫民寒士御寒的首选。到了宋代，纸衣的制作工艺有了进步，纸衣非常牢固，很难撕裂。
　　虽然随着棉花种植的普及，纸衣慢慢退出了历史舞台，但是在古代穷人的眼里，纸衣在御寒方面为他们提供了许多便利。而且纸衣做为一种手工技艺还在流传，韩国首尔的博物馆里藏有20世纪中期以纸绳编成的纸衣夏服，而在日本寺院的佛教仪式上，司职人员仍会穿一种用纸张制作的“白衣”。