土家族素以勤劳勇敢、智慧聪明、能歌善舞著称，数千年的文化积淀，形成了多姿多彩的土家族文化，土家族的婚嫁习俗作为土家族文化的重要内容之一，亦蔚为大观，夺人眼目。
　　土家族主要分布在云南、湘西、鄂西等地区。鄂西土家族的婚嫁习俗既有土家族的共同点，但同时又呈现出别具一格的风采。大致说来，其婚嫁的乐章可分为两个阶段。
　　
　　一、婚嫁前奏曲
　　
　　在漫长的封建社会，男女婚姻不能自由，少男少女结合全由父母包办，“暗箱操作”，即所谓“父母之命、媒妁之言”，婚嫁从提亲到合卺，也是“五步一廊，十步一阁”，虽程序井然，却稍嫌繁琐。
　　托媒。男方托请一能说会道，且熟稔双方家庭情况的人(多为女性，俗称媒婆)到女方家提婚，此后女方也托人暗中打探男方家庭情况。
　　合八字。若女方有意，则由媒人互通男女双方生庚八字，并请算命先生“合八字”，算命先生扬眉眨目、掐指动肘进行“推演”，确定男女双方八字有无忌克，若相契合，则双方达成意向，口头联姻。
　　定婚。前者八字既合，则可拿之，故定婚又俗称“拿八字”。由男方购置“红色庚书”，写上男方生庚，然后装于精制拜贴盒内，由媒人赴女方将女方生庚填入同一庚书，即算正式订亲。
　　认亲。由男方择定吉日备齐族茶(若干份猪肘、面条等物)到女方家，女方则邀约族人至亲齐聚堂屋。灯烛辉映之下，提亲的小伙子则在媒人指认下谦恭有加，称父叫母，呼姑唤叔。
　　报期。即由男方到女方家报告喜结良缘的日期。此后男方准备工作进入攻坚阶段。喜期前夕，男方备办彩礼，所谓“彩礼”，无非面酒糕糖、“长枪短枪”(猪长蹄谓之长枪，短蹄谓之短枪)。有讲面子的男方，往往整猪相送，名曰“礼猪”。男方还需备办结婚衣物，女方也忙碌地准备着“陪嫁”，其间家具被褥、锅碗镜妆之物日见增多，新娘更是刺绣裁剪，赶制枕套被巾及公婆鞋袜。
　　哭嫁。哭嫁大多在准新娘出嫁前十天半月，准新娘邀约邻近女友，帮忙做针线活。只见…群花朵般的姑娘中，银针闪烁，彩线飞舞，她们边哭边做，哭而不悲，哭而似悲，哭中寓乐，似哭实乐，唱哭问杂，实实虚虚，真真假假，歌声悠扬宛转，极富乐感，流露出土家族姑娘的天真率性。其内容有“哭爹娘，哭哥嫂、哭姊妹、哭族人等等。婚嫁前奏曲是一个漫长的过程，少则一年半载，多则十年八年，至于“娃娃亲”和“指腹为婚”的则长达一二十年。
　　说到土家族的婚嫁习俗，不能不提及土家族较为流行的一种情形：土家族喜欢“姑表开亲、姨表开亲”，所谓“亲上加亲”，俗有“姑家女，伸手取”，“姨家妹，自己的”。先人们缺乏生理遗传等方面的科学知识，只热衷于做“亲上加亲”的美梦，却不知道近亲繁殖可能带来的危害。土家族人还有“兄死收嫂，弟亡收媳”的习俗。说起来，近乎“肥水不流外丘”，但以令人眼光视之，只要双方愿意，既不会伤及风化，也不会败坏伦理，倒是有利于家庭社会的和谐。这种习俗在土家乡村至今还依稀可见。
　　
　　二、婚礼进行曲
　　
　　土家族人俗称结婚喜庆为“过喜会”，这是人一生中的华彩乐段，而最为精彩的莫过于婚庆过程中的“陪十姊妹”和“陪十弟兄”。
　　“陪十姊妹”时间在结婚喜庆的前一天晚上。是夜二三更时分，“香火”点上红烛高照，烟腾雾绕，堂屋正中一字横列几张八仙大桌。桌面上整齐地陈列着若干糖食糕点、花生瓜子及时鲜水果等物，在悠扬悦耳的音乐声中开始“陪十姊妹”。先由“支客司”(东家清的能说会道、颇通礼数且善于管理事务的人)请出若干前来参加婚庆的胆大善歌的姑娘，再由专人安排席次，席正中是娇羞可人的新娘，两旁则坐着与新娘年龄相仿、与新娘相好且打扮得花枝招展的姑娘，这就是所谓的“陪姑娘”。其余大小姑娘则次第罗列。就坐完毕，“支客司”放开喉咙，抑扬顿挫，一番简单祝词后，喝令开始。按照由东至西的顺序唱姊妹歌(即风俗歌)，先是唱“开台歌”，再唱其它歌。多为赞美、劝善、言情、祝福、戏谑等内容。陪十姊妹结束时要唱“圆台歌”，如“一对凤凰飞出林，一对喜鹊随后跟，凤凰喊叫花结果，喜鹊接声果团圆，花结果，果团圆，花果团圆万万年”。整个传唱过程中，往往高潮迭起。一些胆大善歌、声音嘹亮的姑娘，常常彼此叫板，各领风骚，逗引得围观的亲朋佳宾满堂喝彩声。新娘也往往被“逼”唱上几支，娇羞的容颜、粉红的面庞满溢出内心的喜悦。男方的“陪十弟兄”其程序基本与“陪十姊妹”相同，只是坐上的成员多为少年儿郎，而歌唱的内容也小有不同，其气氛情趣与陪“十姊妹”相比，就往往要逊色得多了。
　　在“陪十姊妹”和“陪十弟兄”的次日天明后，是迎娶的吉日。一大早，男方一行数十人在“押礼先生”(娶亲队伍的总负责人)的带领下，浩浩荡荡的来到女方家门口。男方娶亲人到，女方则鸣炮吹奏以示欢迎，但免不了“拦门礼”——女方在接收男方送来的彩礼及新娘的衣物首饰后，女方支客司与男方押礼先生即要各展“才艺”，言语滔滔，尽泄腹中文韬礼数，倘男方礼数不周，或押礼先生论辩词穷，则会受罚酒等处罚，但处罚时较真的少，往往是在欢声笑语中接受处罚，更增添出一些喜庆的成份而已。但即便如此，押礼先生也大意不得，没准女方要较真一回。因此，男方的押礼先生多由能言善辩、威望素著的人担当。
　　女方在款待娶亲人马及诸多亲友时，准新娘也在进行最后的妆扮。筵席散后，娶亲队伍即绑扎嫁妆，待绑扎就绪，在音乐与鞭炮声中，新娘由其亲兄或亲弟背至堂屋正中，告别祖宗、父母，然后再将其背上花轿，新娘再不回头，直至婆家，花轿抬到男方大门中落下，由二位交亲婆扶新娘款款下轿。新娘在进大门时踢一脚门槛(俗称“封口”，寓意夫妇今后少口角争吵)。婚后第三天，新娘新郎一同回到娘家，俗称“回门”。在娘家住上一夜返回，但也有当天返回的。
　　男方迎娶新娘在当天返回的称为“娶登门亲”，但也有困男女双方相距较远，男方迎娶队伍需在女方家住上一宿第二天才回还的，这就叫“娶隔夜亲”。个别地方即使双方相隔不远也有“娶隔夜亲”的。
　　解放后，鄂西的乡村仍然有“哭嫁”“陪十姊妹”等婚嫁礼俗遗风，只是内容发生了一些变化，而且“风势”渐弱，尤其是城镇已基本杳无踪迹。
　　土家族的婚嫁习俗彰显了土家族的文化，也折射出土家族的民族特质，其中有糟粕也有精华。“送彩礼”、“合八字”这是糟粕，是应该而且必须抛弃的东西，而“陪十姊妹”、“哭嫁”等习俗中所彰显出的许多精华，则应该毫不犹豫地传扬与吸收。