自第三波民主转型开始,自由民主在新兴民主化国家就不断遭遇民主无效的困境。2016年美国大选暴露出美国社会的裂痕,证明自由民主的无效性在美国本土也没有出现例外。有效民主是针对自由民主在实践中出现的困境而提出的概念。与侧重于形式民主的自由民主不同,有效民主强调民主的有效性,即国家治理与民主的统一。它包含两层意思:首先,民主是能实现国家治理的。这意味着民主是国家治理的手段,任何一种民主模式,如果导致某个国家和社会出现持续的无序、内战或混乱,那它对于这个国家和社会而言就不是适合的民主模式。其次,国家治理是民主的。这里的民主不仅指向体现为自由民主的形式民主,还指向实质民主,即政府对不同群体的平等回应和社会财富的再分配。一个只有少数精英获益的国家,即使存在选举且能够维持稳定和有序,也不能被称为有效的民主国家。