1935年3月15日，上海，大名鼎鼎的锦江饭店开业。此后，饭店门前车水马龙，终日客人满座，盛况轰动全市。可是谁曾想到，这曾云集过无数政客、名媛、要人的饭店的创始者竟然是一个历尽沧桑的青楼女子。
　　董竹君，1900年正月初五出生在上海洋泾浜边上一排破旧矮小的平房中。父亲是人力车夫，母亲是粗做女佣。竹君13岁那年，父亲不幸患了伤寒症，无钱延医，借下了高利贷，无奈之下将女儿送进了长三堂子。
　　长三堂子也称书寓，是达官、富商、文人名士等喝酒打牌吟诗作赋、冶情作乐的场所。寓主把贫苦人家的女儿“租”来唱曲，称“清倌人”，说是卖艺不卖身，其实通常在物色好合适的嫖客之后，就勾结嫖客奸污清倌人。
　　竹君在书寓里得到了随身姨娘的指点，一直在寻找机会跳出火坑。她选择了蜀军军政府的副都督夏之时作为归宿。她提出了四个结婚条件：不做妾；不要夏出一分钱赎身；婚后，夏需带她到日本读书；将来夏从事革命，她料理家务。这样的结婚条件竟是一个14岁的女孩提出来的！不能不叫人折服。
　　夏家是个封建大家族，各房相互戒备。竹君是填房，她凭自己的宽厚为人赢得了尊重。竹君与夏之时的感情破裂是因为夏始终把她放在一个附属品的位置上，因为一点小事，夏就要用枪指着竹君发怒。竹君连生四女，引起了夏的不满。竹君的父母，夏也任意差使和羞辱。离婚时竹君没有要求分割财产和索取赡养费，只带走了四个女儿。
　　竹君卖掉了项链以及一些衣物和家具，筹到了八百元，和几个老乡合股开办了一间纱厂，总投资四千元。但因为政治原因，纱厂最终关闭了。全家人的生活，就靠十六七岁的女儿教钢琴的收入，每月只有三十元。
　　四川人李嵩高本不认识竹君，只是听说过竹君的经历，这时候主动找上门来，要把他去日本买枪的款子借一部分给竹君做生意。李言明不为其他，只是为竹君一家人的生活考虑，反复诚恳地说服竹君。竹君接受了这笔义助，开办了锦江饭店。
　　1935年3月15日，锦江开始营业，不到半年，李来信说，汇给友人买枪支的款子，被吞没了，他被困留日本，望竹君助他生活费用，竹君按月汇去。约三个月后，他返回上海，需款至急。于是，竹君除偿清欠款二千元外，还接济他生活费用一年有余。
　　锦江从开门以来一直座无虚席，对于内部雇员的管理，竹君不但以业内的最高标准发工资，而且所谓的人性化管理，竹君早以得其精髓：厨师的妻子做手术，冒酷暑亲自到医院陪护，手术过程中整夜不眠；一位大师傅患眼疾，几乎失明，她四处求医问药，直至师傅眼疾痊愈。
　　锦江的开办是非常成功的，竹君从夏家出来也算是云开日出了。