禽流感病毒具有很强的变异性，尽管此次H7N9还未确诊有人际传播的病例，但有些禽流感病毒也可能会演变成高致病性禽流感病毒亚型。当其获得人际传播的能力之后就成为一种新的流感病毒，而人类对此种新病毒普遍没有免疫力，就会造成大规模流行。目前业已发现的主要禽流感病毒缺乏
　　H1N1病毒
　　H1N1病毒是一种全球性的传染病毒，传染性强，病毒源于猪。已经成功演化为具有人际传播能力的禽流感病毒。是人类甲流的最常见的致病病毒，人、猪共患流感病毒。在2009年H1N1亚型禽流感爆发之前，还没有一种禽流感病毒亚型被证实能在人与人间成功传播。基因分析确认了H1N1的基因来自动物流感病毒，跟自1977年以来，引发季节性流感的人类季节性H1N1流感病毒亚型并无关系。H1N1目前正在流行，而H2N2已经在1957-1968年间完成一次流行。（甲流的流行有比较明显的周期规律，大概是小流行约2～3年一次，大流行10～15年一次。）
　　H5N1病毒
　　目前H5N1是人们所遭遇的最大威胁，这种病毒变种来源于鸡，具有高致死率的特点。它正是最新一轮导致世界性禽流感流行的罪魁祸首，最可能制造出“大瘟疫”的禽流感亚型。但目前，它还只是通过基因突变实现跨物种传播，还没有人际传播的能力。
　　根据世卫组织的数据，1997年香港首次爆发人感染H5N1禽流感，18人感染，6人死亡。自2003年至2011年10月10日，世界范围内共确诊566例，导致332人死亡。
　　根据世界卫生组织最近的报告，H5N1其实早在1997年之前就已经在亚洲的禽类身上建立传播。在鸡身上传播数月后，H5N1变异为一种高致病性病毒。病鸡通常在48小时内死亡，死亡率接近100%。
　　1997年后，香港卫生署便将禽流感作为头号监控对象，世界卫生组织也密切监控。
　　2002年9月13日，香港农渔自然护理署在一个鸡场中分离到H5N1禽流感病毒。为此，零售市场每月休市一天，全部家禽停止屠宰，同时对场地进行清洁和消毒。
　　2003年2月，H5N1重现香港。香港卫生署公布，回福建探亲的一对父女死于呼吸道疾病。父亲被证实感染上了H5N1病毒。这宗案例引起了香港卫生署的高度重视，担心H5N1禽流感将卷土重来。
　　但H5N1没有即刻露面，相反，SARS疫情汹涌而来。在接下来的近一年时间里，SARS成为香港、中国及至整个世界的关注焦点，冲淡了对禽流感的关注。
　　不过，如果禽流感“想”制造出一次大瘟疫，那它势必要演化出人与人传染的能力。目前来看，高致病性H5N1亚型的机会最大。这一亚型的病毒在基因突变后，能从禽类传染人，如果再经过与人类流感病毒进行基因交换，获得持久、有效的人传染人的能力，以它非常高的致死率来看，一场大规模的人类流感就会爆发。
　　H7N7病毒
　　2003年荷兰多个家禽农场爆发高致病性H7N7禽流感后，出现人感染H7N7禽流感病例，又一次证明禽流感病毒可以经由间接接触感染人类。不过，依然没有发现禽流感病毒能在人与人间传播的证据。
　　H7N9病毒
　　这次中国确诊的人感染H7N9型禽流感病例，在全球范围内尚属首次，但病毒来源仍未确定。在这之前，H7N9亚型只在禽间传染，荷兰、日本及美国等地都曾爆发过禽间疫情。目前虽然有密切接触者出现疑似症状，但还不能断言高致病性禽流感病毒H7N9已具有人际传播性。