沉香是中国传统的名贵香料。它在常温下香气淡雅，而点燃之后则浓郁甘甜，温和醇厚，且历久不散。加之成香时间漫长，稀少难得，故自古为世人推重。沉香不像檀香那样直接取自一种木材，也不像龙脑香那样直接取自一种树脂，而是一种密实的固态凝聚物，混合了树胶、树脂、挥发油、木质等多种成分。天然香树一般要到十年或数十年以上才有比较发达的树脂腺，才有可能形成“香结”。而形成“香结”之后，还要经过漫长的时间才能真正“成熟”。有的香树寿命长达几百岁以至上千岁，其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的“寿命”，所以古人称赞沉香“集千百年天地灵气”。
　　
　　树种和香品
　　
　　据现在的研究，能形成沉香的植物，主要是瑞香科沉香属的8个树种，包括印度沉香树、厚沉香树（又称奇楠沉香树)、马来沉香树（又称容水沉香树）、白木香树（又称莞香树）等。沉香大多形成于香树的根干部位，而木材本身并没有明显的香味。密度大的沉香入水能沉，故名“沉香”。古语“沉”同“沈”，也常写作“沈香”。
　　沉香的成因很复杂。天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树一定能结香，即使是毗邻的同种香树，也常常是有的结香有的无香。就目前的了解来看，若根干部位（由于虫蛀、外伤等多种原因）有真菌侵入寄生，则常常引起香树的一系列变化，使树胶、树脂、挥发油等成分聚集沉积，形成“香结”。香树倒伏后，再经过长期的腐蚀、分解，在剩余的“香结”处即可形成沉香。《本草纲目》曾引前人经验解之曰：沉香“其积年老木，长年其外皮俱朽，木心与枝节不坏，坚黑沉水者，即沉香也。”
　　由于成因复杂，所以沉香香品的个体差异很大，对其品质的鉴别也不是一件容易的事，需要从很多方面作出考察。其中，“树脂与油脂的含量”以及“是否成熟”就是两个较为重要的因素。
　　一般说来，香品越密实，则树脂与油脂的含量也越高，所以常以能否沉水作为鉴别沉香的方法。最优者，入水能沉，古称“水沉”、“沉香”；次之，大半沉水，古称“栈香”（栈：竹木所编之物）；再次，稍稍入水而浮于水面，古称“黄熟香”。“水沉”体积较小，宽度大多不超过 10厘米，长度不超过几十厘米，而“黄熟香”则常常体积较大。一般也认为，表面能泛出（深）绿色、黄色、褐色或黑色的沉香，以及点燃时有沉油沸腾的沉香，其树脂与油脂的含量也较高。
　　另一个较重要的标准是“成熟”程度，大致有两类：其一，香树根干倒伏在地面上、泥土中或水泽中，经年累月之后自然形成的“熟香”。其二，不待香品完全成熟就砍伐采取的“生香”。
　　不过这些标准都只是一般性的参考，实际上，树脂与油脂含量高的沉香，固然能萃取更多的精油，或香气更加浓重，但其香气的品质及药用功效未必就更好。而对于沉香的鉴别，也的确很难找到一个统一的明确的标准。沉香的形成过程漫长，其品质是多种因素共同作用的结果，除了香树的自身因素（树种、树龄等），还有生物（真菌等）、气候、土壤等多种外部因素。可以说，沉香的品质在相当程度上取决于沉香所处的特定的“小环境”。
　　
　　沉香的妙用
　　
　　沉香自古就是一味重要的药材，具有降气除燥、暖肾养脾、顺气制逆、纳气助阳等功效。中医典籍中有很多相关的记述，如《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中”，“暖精助阳，行气不伤气，温中不助火”。《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝”。
　　古人还将沉香制成沉香片、沉香粉冲泡饮用，作为养生的妙方。《本草纲目》曾引古籍所载：隋朝有“禅师妙医术，作五香饮济人：沉香饮、檀香饮、丁香饮、泽兰饮、甘松饮，皆以香为主，更加别药，有味而止渴，兼补益人也”。
　　沉香称得上是古代最重要的一味香药。它虽然产于南方湿热地区，但没有湿热之地所产香药常有的辛腥之气，反而清凉如蜜，清纯高雅，沁人心脾。包括宫廷香品、佛道香品在内的诸多名贵传统香品都要用到沉香。在中药中，甘草有“协和诸药，使之不争”的作用，常被喻为“国老”（调节朝廷纠纷）。中国的传统香品与中药相似，也讲究香药君臣佐辅的配伍关系。而沉香在传统香品中的作用，正如中药里的甘草，能调和各种香药的药性，使之和为一体，所以沉香常被誉为“香中国老”。
　　沉香在佛教中的地位也很高，是礼佛、“浴佛”的主要香药之一。沉香木雕刻的念珠、佛像是珍贵的佛具，沉香制作的熏香更是参禅打坐的上等香品。
　　质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料，其雕品古朴浑厚，别具风韵。沉香的硬度大于木材，而且又凝聚了多种成分，质地不匀，不易雕琢，所以对雕工的技艺要求很高。
　　沉香中有一类较特殊的香品，习惯上让它单成一格，谓之“奇楠香”（又作“棋楠”，译自梵语，佛经音译为“多伽罗”、“伽南”等），主产于越南、柬埔寨、印尼等地。
　　奇楠不如沉香密实，上等沉香入水则沉，而很多上等奇楠却半沉半浮；沉香多较硬，而奇楠则较软，且有韧性和黏性，“削之如泥，咀之如蜡”，其碎屑甚至能捻搓成球；在显微镜下观察，沉香的树脂腺凝聚在一起，而奇楠香的树脂腺则历历分明。
　　奇楠的树脂与油脂的含量总体上高于沉香，香气也更为甘甜、浓郁。不燃烧时，大多数沉香几乎没有香味，而奇楠则有明显的香甜之气。熏烧时，沉香的香气稳定，而奇楠香的香气则有“变幻”之感。加之奇楠香产量甚低，所以尤其珍贵。越南所出的“占城”奇楠在宋代就已经声名显赫。
　　奇楠作为一类性状特殊的沉香，固然有其优点，但也并非品级的名称，并非奇楠香一定就优于其他的沉香。
　　
　　沉香与香港
　　
　　我国出产沉香的树种是白木香树，历史上曾广泛分布于海南、两广等地（但现在的白木香树已经很少了）。白木香树也是我国的独有树种，所成沉香常称为“土沉香”。虽然总体上看，“土沉香”的油脂含量低于“进口沉香”（今常把越南、印尼等地的其他树种所产沉香称为“进口沉香”），不如进口沉香香气浓重，但土沉香香气醇和，品质优良，其上等香更是品质极佳。
　　古代海南岛的森林中多生天然白木香树，很多人世代以采香为业。海南岛所产的沉香品质也甚好，“海南沉”享有很高的声誉，历史上常被列为海南最重要的特产。而宋代之后，海南万安“黎母山”所出的沉香更有“冠绝天下”的美誉。
　　古代还曾有文人专门比较过海南沉香与外来沉香，并认为海南香优于外香。北宋的丁谓曾言，就烟而论，舶来之香，“其烟蓊郁不举”，海南香则“高烟杳杳，若引东溟”。南宋的范成大曾言：“海南香，气皆清淑如莲花、梅英、鹅梨、蜜脾”，“至煤烬气不焦”，对于广州舶上、占城、真腊等香，丁流眉等香，“余试之乃不及海南中下品。舶香往往腥烈，不甚腥者，意味又短，带木性。”
　　在《本草纲目》中，李时珍记载道：沉香，“占城（越南）不如真腊（柬埔寨），真腊不如海南黎峒。黎峒又以万安黎母山东峒者冠绝天下，谓之海南沉，一片万钱。”广东的东莞，在古代曾以出产土沉香闻名，所以“土沉香”又名“莞香”，白木香树又名“莞香树”。当时东莞附近的海湾“石排湾”与码头“尖沙嘴”也是土沉香的主要集散地，尖沙嘴称为“香埠头”，石排湾称为“香港”，今香港之名即源于此。
　　现在沉香的主产地是越南、柬埔寨、泰国、印尼、马来西亚等地。由于天然香树稀少，今多有人工种植香树，并用各种方法在树体上引“种”沉香，例如：将树干伐落地面，令白蚁蛀食；在香树上开出“伤”口，殖入真菌以引起树脂沉积，等等。
　　[责任编辑]李　金