前秦开国皇帝苻健有个侄子叫苻坚，年纪轻轻的就带兵打仗，一心想建立一番功业。他听说隐居奇人——王猛博学多才，特意前去请教。看到来了一位知音，说起天下的形势，王猛更是旁征博引，侃侃而谈。苻坚听得更是一愣一愣的，以后但凡碰上点什么难事，都向王猛请教。王猛见苻坚虚心好学，又有胆识，就答应辅助他。
　　公元357年，苻坚继承了他叔叔的皇帝宝座，王猛也当了中书侍郎。苻坚和王猛勤政爱民，不许豪强欺压老百姓。他们大力兴修水利，发展生产。过了十几年，前秦就富裕起来了。公元369年，王猛出兵攻打前燕，第二年把前燕灭了。顿时，前秦的地盘扩大了一倍，成了北方最大的国家。公元375年，王猛病死，苻坚继续灭了一些小国，把北方统一起来。
　　苻坚看着自己的势力逐渐强大，动了统一天下的念头。公元382年，苻坚召集文武大臣开会，他说：“咱们已经把诸侯差不多都平定了，现在只剩下南方还有一个晋国。为了这，我整天吃不下饭。我打算率兵去伐晋，你们觉得怎么样？”大臣朱彤说：“陛下顺应天命去平定天下，一定能马到成功！”嘿，这马屁拍得好，苻坚听了，十分高兴，说：“这正是我一生的志向啊！”
　　当然，也有人唱反调。大臣权翼说：“臣以为不能去打晋国。晋国虽说比咱们弱，可是他们君臣关系处得挺好。宰相谢安那帮人也都挺有本事的。咱们硬打过去，人家一定会合力抵抗，恐怕不一定能取胜。”苻坚听了，绷着脸不吭声。又有一个叫石越的大臣站出来说：“晋国有长江天险挡着，也不容易打过去。陛下还是先养精蓄锐，等他们内部空虚了再去打，也不算晚。”
　　苻坚可不这么想。他激动地站起来，说：“我的军队比晋国多多了。我的士兵把马鞭子丢到长江里，都能把江水堵住，让长江断流（成语“投鞭断流”由此衍生）。有这么多人，咱们凭什么怕长江天险？”
　　谁知大臣们还是不同意，死乞白赖地反对。苻坚可真发了火儿，大声地说：“算了，我自有主张。”他把大伙儿轰走，只留下他的弟弟苻融商量。
　　苻坚对苻融说：“自古以来，办大事总要靠一两个人的决策，现在就让你和我一块儿做决定吧！”苻融说：“依我看，也是不能攻晋。现在，一是时机不适宜，二是晋国还没有什么弱点让咱们抓住，三是咱们的将士打了这么多年仗，打得筋疲力尽，谁也不愿意再打了。您还是听取大伙儿的意见吧！”
　　苻坚生气地喊起来：“没想到你也这么说，叫我靠谁去？我有百万强兵，物资堆积如山，打一个弱小的晋国，哪有你说的那么多难处？我不信！我虽说不算英明，可也绝不是昏庸的君主，决不能再让晋国留下去了！”
　　苻融哭着说：“就算我说得不对，您也该想想王侍郎（王猛）的话吧？您不是常把他比作诸葛亮吗？他临死的时候，不是嘱咐过您，不要攻打晋国吗？”
　　苻坚不爱听这个，使劲儿一甩袖子进宫去了。
　　转眼过了几年，苻坚不听大臣们的意见，下令出兵讨伐晋国。他让苻融带着二十五万人为前锋，又派一支水军从蜀地沿江东下，他自己则带着几十万步兵、骑兵，浩浩荡荡地往南进发，真是够威风的。
　　消息传到晋国，很多人给吓傻了。拿晋国的这点儿人力、物力去对付强大的敌手，是不是太自不量力了？可是谢安倒沉得住气。他先让淮河北岸的老百姓赶快迁到南岸来，免得被秦军抓作壮丁，抢了粮食；接着，他派谢石为大都督，负责全线指挥，谢玄为前锋，领兵八万迎战。
　　一开始，秦军占了上风，很快渡过淮河，占领了寿阳（今安徽寿县）。寿阳在淝水（淮河的支流之一）西岸，苻融派兵驻在淝水东面的洛涧（淮河的支流之一）。谢石、谢玄他们到了洛涧东面二十多里的地方，探听到离秦军不远了，也都停了下来。
　　晋军刚要迎战，秦军派了一个使者来。谢石叫那个使者进来，一看就愣了！他认识这个使者——原晋国刺史朱序。朱序守襄阳（在湖北省，汉水中游）的时候，跟秦军打过仗，因为兵少没有援助，城被攻破，人也被俘了，后来降了前秦。这会儿，谢石见朱序来了，觉得倒是个机会，可以从朱序的嘴里套一套秦军的虚实。
　　刚巧，朱序也有这个心思。他悄悄地对谢石说：“我是奉了苻坚的命令，来劝你们投降的。可我是汉人，怎么能帮他的忙呢！老实说吧,秦军夸口有百万强兵，可大部分还在路上。到时候人一齐，你们八万人很难挡得住。我看就趁他们现在人手还不齐的时候先打过去，挫挫他们的锐气。先锋要是吃了败仗，后面大军就乱了。”
　　谢石、谢玄完全同意朱序的说法。他们派大将刘牢之率领五千精兵，去袭击洛涧的敌军。刘牢之和他手下的将士，大部分是从北方逃难来的农民子弟，早就想打回老家去了。这会儿接到命令，欢蹦乱跳地赶紧集合好，趁着天黑渡过洛涧，朝着秦军的营房打过去。
　　此时，秦军还在做美梦呢！被晋军冷不丁地打进来，没法抵抗，死伤了一万多人，剩下的忙往寿阳撤。晋军一气儿追到淝水东岸，隔着河就瞧见寿阳城了。苻坚听说前锋吃了败仗，吓了一大跳。他本来以为派朱序到晋军去劝降，谢石他们准得同意。没想到朱序回来说，谢石不但不投降，还说非要打败秦军不可。
　　这会儿人家真打了个胜仗，苻坚更不敢大意了，忙赶到寿阳，和苻融一起登上城楼，朝淝水南岸的晋军望过去，不由得倒抽了一口凉气。晋军布阵十分严整，井井有条，密密麻麻地连成一片。再往后看，有座八公山。山上长着很多树木花草，风一吹，摇摇晃晃的。苻坚猛地一看，把这些草木都当成是晋军的将士了（成语“草木皆兵”由此衍生）。他打了一个哆嗦，对苻融说：“哎呀！晋军的力量可真不小，谁说他们人少的？”
　　隔了几天，晋军派了使者来，说：“你们从河边往后退一下，空出一块地方来，让我们渡过河，这样咱们才好对决！”秦军将军们都不同意，对苻坚说：“咱们人多，他们人少，不如坚守阵地，让晋军打不过来，这样我们才最有把握取胜。”苻坚想了想说：“没关系。咱们稍微退一点儿，等他们渡河渡到半截儿，再一股脑儿冲过去，准能打胜。”大伙儿这才没有话说。
　　苻坚想得倒不错。可是他万万没想到，后退的命令一下达，就乱套了！秦军的士兵本来就很复杂，各有各的想法：有的是临时抓来的，根本不想打；汉人的士兵，更不愿意跟晋军打；鲜卑人的士兵，又不愿意替氐族人打。所以一接到命令，大伙儿也不知道为啥撤退，“呼啦”一下子，撒腿就往回跑。骑兵更快，争先恐后，快马扬鞭，一溜烟地跑了。朱序趁这个机会，骑上马混在退兵里头，一边跑一边喊：“秦军败了！秦军败了！”士兵们一听，跑得更急了，简直就跟大堤决了口子似的。这千军万马放开了一跑，谁还挡得住？
　　正在渡河的晋军，看见秦军没命地逃跑，可来了劲儿了。他们急忙加快渡河，发起进攻。苻融想叫人马停住，可他还没来得及说话，就给逃兵撞倒了。晋军从后面追上来，挥刀猛砍，苻融死在乱军当中。晋军乘胜猛追，秦军连头也不敢回。他们听见风“呼呼”地直刮，听见远处还有几只鹤不住地叫（成语“风声鹤唳”由此衍生），都以为晋军已经追上了，跑得更快了。有的人又冷又饿，给大伙儿挤倒了，就再也没有爬起来。大伙儿都不敢停下来，晚上也不休息，实在困了，就在露天地里打个盹儿，醒来后接着跑。
　　这一仗，晋军打胜了。消息传到了建康（今江苏南京），谢安正和客人下围棋。他看了眼战报，甩手把它扔到床上，没有半点儿高兴的样子。客人问：“前方的战事怎么样？”谢安不当回事儿地说：“咱们的孩子(指晋军将士)把敌军打败了。”他表面上装得挺镇静，其实心里早就乐开了花。下完棋，他回房想把这件事告诉家人。因为太高兴了，走得很急，他迈门坎儿的时候，连鞋底上的齿(晋人穿木板鞋，底上有齿)都碰断了。晋军打了胜仗，东晋政权保住了，谢安哪能不高兴呢？
　　秦军可是吃了大亏。苻坚在乱军中被人射中一箭，受了伤。退到洛阳以后，一查点军队，只剩下十几万人，损失了七八成。苻坚难受地哭起来，说：“我哪还有脸面统治天下呀！”手下的将军一看苻坚倒了霉，纷纷离开了，各自去创立基业了。