不管你是吃过玉米，曾沉浸于调味品带来的味觉盛宴，换过汽车轮胎，还是种植过一株兰花，你都应该感谢沃德箱。当然，你也可能会把19世纪欧洲殖民主义和入侵植物物种的迅速扩散归咎于这种由玻璃制成的封闭容器。
　　在历史上，这种小小的玻璃容器曾掀起巨大的变革—它改变了全球生态、帮助了欧洲的殖民扩张。它是如何发挥这么大的作用的呢？
　　沃德箱是19世纪伦敦东区的医生、业余园艺家纳撒尼尔·巴格肖·沃德发明的。沃德非常热爱植物，他收集了2.5万个植物标本，想建立一个庞大的露天花园，然而伦敦大气污染严重，高浓度煤烟和硫酸几乎杀死了所有植物。
　　1829年，沃德无意中发现，之前他装在密封的玻璃罐里的一些蕨类植物和一种草本植物竟然活了下来。他很快发现了其中的奥秘：白天，水汽会蒸发，在玻璃上凝结，晚上冷却后又会回到土壤中再供给植物，而植物透过玻璃仍然可以获得氧气来呼吸。当这样的微循环建立起来后，密闭玻璃容器中的植物虽然生长缓慢，依然能够存活。沃德随后改进了这个玻璃罐，发明了沃德箱。
　　当时许多专业的植物学家已经知道了温室的概念。温室系统与沃德箱的原理和构造相似，但温室植物常常需要额外浇水，还需要人工干预，而沃德箱本质上是一个几乎完全封闭的空间，它依靠水汽的冷凝和蒸发来保持湿度，系统可以自我调节，不需要人们额外浇水。这一特性使得沃德箱可以完成一个非常重要的任务：不论外界天气如何，在里面生长的植物都可以长途运输。
　　得益于此，一场在生态领域、食品领域乃至政治领域的变革悄然兴起。
　　在沃德箱发明之前，人们也想将一个地方的新奇植物移植到另一个地方，但他们只能运输植物种子或干燥的根茎，因为如果移植活的植物的话，在海运过程中，咸湿的空气、缺乏光照和淡水都会杀死它们。
　　沃德箱改变了这一情况。人们可以将活的植物放进沃德箱，再将沃德箱放在船甲板上。在那儿，植物苗可以利用光照进行光合作用，而箱子内的湿气会给它们提供水分，同时箱子还可以保护它们免受盐雾腐蚀，由此，植物的成活率大大提高。
　　全球植物贸易由此兴起。殖民者们开始频繁地将其他国家的经济作物引入殖民地种植。20世纪早期，法国殖民者将超过4万株活的植物引入了法国殖民地。英国人将中国的香芽蕉引进了萨摩亚群岛，今天香芽蕉已经成为那里的主要经济作物。而美国冒险家们利用沃德箱进口了包括兰花、牛油果甚至昆虫在内的许多稀奇植物和动物。全球的生态都被这种玻璃箱改变了。
　　沃德箱也使得所有社会阶层的饮食发生了改变：英国人靠引进毛里求斯的卡文迪什香蕉吃上了香蕉，又借助沃德箱将印度的杧果传播到了今天的澳大利亚；荷兰人将桂皮、丁香引入亚洲殖民地，爱好美食的中国人逐渐将这些植物变成了独特的调味品。
　　沃德箱也激起了大众的兴趣。中产阶级家庭最先购买沃德箱来经营他们的家庭花园，公共园林也因那些新到来的装饰性植物而繁荣。日本的金银花、松树等漂亮的装饰性植物被引进世界各地的园林中，为园林增添了靓丽的风景。如今世界著名的植物园—英国皇家植物园，在沃德箱发明之前植物稀少，知名度很低，但在沃德箱发明之后，15年内引进的植物比过去100年间引进的还多15倍。
　　许多国家在一些农业领域的垄断地位也因沃德箱而结束。
　　橡胶作为制造车胎的材料，对自行车和汽车的迅速普及起到了巨大作用。在19世纪，巴西垄断了全世界橡胶的生产，但英国人借助沃德箱打破了巴西的垄断地位。1876年，英国人亨利·魏克汉以每1万粒橡胶树种子10英镑的价格，采集了7万粒橡胶树种子，从巴西运至伦敦的皇家植物园，待橡胶树发芽后，又用沃德箱把它们运到了印度。橡胶树的全球化生产使制作现代交通工具的原材料更好获得，但在这一过程中，巴西的橡胶工业遭到了打击。
　　沃德箱还有一项重要的贡献就是帮助人类与疟疾做斗争。
　　疟疾是一种因蚊子叮咬而传播的传染病，会让人发烧、畏寒，严重者会致人死亡。由于疟疾普遍流行于热带及亚热带地区，欧洲人在没有向全世界大力殖民扩张之前，还没有意识到这种疾病的厉害。19世纪欧洲殖民者踏上热带非洲和亚洲的热带丛林地区后，凶猛的疟疾令他们谈之色变。
　　沃德箱通过帮助金鸡纳树的传播帮殖民者对抗了疟疾。因为金鸡纳树的树皮中含有奎宁，这种物质能杀死疟原虫。人们只需要蒸馏金鸡纳树皮，就能提取出奎宁。1860年，克莱门特·马卡姆用沃德箱将金鸡纳树从南美洲走私了出去。到1861年，金雞纳树在印度大规模种植，并从整个东南亚扩散到了荷兰。没有金鸡纳树，欧洲对非洲的殖民几乎是不可能的，殖民其他热带地区的成本也会异常昂贵。所以，从一定意义上说，沃德箱帮助了欧洲大国的全球扩张。