星期天，手机收到短信一则：“老同学，我现在是工作不突出，腰椎间盘突出了，快来救我!。“发信人是中学同学老张，五十刚出头，在一家公司当副总，工作很突出，不知啥时腰椎间盘也“突出”了。
　　老同学遭难，岂能坐视不管？我马上发信问他能否行走，准备去他家里看望。他的回答是“现正开会，晚上还有应酬。”收到此信，我心中有数了。这位老同学仍能参加会议，并且不放弃晚上的“应酬”，病情可能较轻。于是我发短信给他：“明日带CT照片来门诊。”
　　次日，他开着轿车来了。我看他钻出车门动作灵活，行走步态潇洒，绝不像重症腰腿痛病人。给他做了体格检查，又仔细阅看了CT照片，都与临床表现一致，腰椎间盘只是膨出，而非突出。我将意见告诉了老同学，谁知他却皱起了眉头，说：“一会儿‘突出’，一会儿‘膨出’，还有什么‘脱出’，真把我‘忽悠’糊涂了。到底是怎么回事？”
　　这几个名词，都与腰椎间盘突出有关，但含义却大不一样。遗憾的是，不但病人分辨不清，就是医疗广告、药物说明书，乃至有些影像报告也是混淆模糊。于是我认真解说一番。 人体脊柱椎骨前半部分是近似圆柱形的椎体。椎间盘位于椎体之间，外形像一个小圆饼。“饼”厚约8～10毫米，上下两面是椎体的软骨面，中央的“馅”是胶状的髓核，四周包着的“饼皮”是致密的纤维环。显微镜下观察，“饼皮”纤维层呈同心圆排列，而相邻两层纤维走行方向成30-60度角倾斜交叉。最外层的纤维深扎于椎骨骨质中，里面的纤维则附着于上下软骨板。这样的结构使“饼皮”纤维环相当坚韧，“饼馅”髓核不易向四周移动。
　　椎间盘纤维环和髓核均含有丰富水分，具有良好弹性，可随脊柱所受压力而变化。当上下压力增加时，其高度就会下降(变扁向四周膨出)。年轻人椎间盘含水分多，弹性好，这种周期性生理变化颇明显。早晨由于卧床休息一夜，椎间盘压力减小，高度略有增加；傍晚由于站立一天，长时间受体重压力，高度稍有下降。人体共有20多个椎间盘，如每个增加1毫米，早晚身长相差即可达2～3厘米。
　　人的椎间盘无直接血液供应，营养全靠四周和上下软骨渗透，加上负重大，活动多，髓核和纤维环分别于20-30岁以后便发生退变。髓核和纤维环含水量下降，弹性降低，椎间盘膨出渐渐难以逆转。在水平解剖示意图上，可见椎间盘向四周均匀扩大，医生称膨出。侧位图则可见椎间盘变薄。
　　椎间盘后方纤维环较薄弱。受到损伤后，纤维环部分胶原纤维发生断裂，髓核向侧后方或正后方移动并突起，压迫附近坐骨神经根，引起充血、水肿以至粘连等病理变化。其典型表现是一侧腰部疼痛，经臀部向大腿后方放射，直到小腿和足部，有时还伴有麻木，咳嗽时加重(坐骨神经痛)，影响工作和生活。严重者卧床不起，甚至痛得不能翻身，即为腰椎间盘突出。
　　如果某处纤维环完全破裂，髓核像破了皮的包子馅冒出来，直接压迫神经根，就叫腰椎间盘脱出。有时冒出的髓核可离开破口，随着人体脊柱活动，向上下方向移动一小段距离。
　　椎间盘膨出在中老年人多存在，属于老年性生理退变。只要没有压迫神经根，不会引起腰腿疼痛症状，没有必要治疗。必须指出的是，在医疗卫生市场化倾向日益明显的情况下，可能有人拿它做文章，将其与椎间盘突出症混为一谈，诱导接受过度治疗。
　　老同学的椎间盘膨出虽不需要治疗，但应该注意预防。至于椎间盘突出和脱出，只差薄薄的一层纤维环，影像表现相似，只有在手术时才能看清楚。不过，有经验的专科医生根据病人年龄、发病特点，结合影像检查，可以大致推测得知。这两类病变治疗原则相同。初次发作，症状不甚重者，首先采用非手术综合治疗，选择卧硬板床、腰背肌功能锻炼、配戴腰围、牵引、推拿、理疗、贴膏药、搽药水、服药等方法。如效果不好，甚至继续加重，以及症状反复发作，迁延日久，严重影响工作和生活者，可行介入或手术治疗。