自1945年朝鲜南北分治以来，实现朝鲜半岛的南北统一，曾一直是朝鲜民族共同的热切的梦想。但随着1990年代末，朝鲜困境日益严峻，朝鲜半岛可能会因朝鲜崩溃而实现统一时，朝韩统一问题已由热切的民族感情变成一个现实的国家问题。韩国人的心态出现复杂而明显的分化。
　　南北分治时遭遇家庭离乱之苦的那一代人，是朝鲜半岛统一的热切支持者。但这个老家在北方的群体，从朝鲜战争结束时的1000万人，已下降到今天100万人。他们的凋零，也改变了韩国社会对南北统一的观念。
　　年轻一代的韩国人，对南北统一的实际态度，实际上可以解读为何越来越多的人反对或恐惧朝韩统一。有韩国市民表示，韩国半数富人反对朝韩统一，理由是它会彻底拖垮韩国经济。即使是支持朝韩统一的受访者也承认，多数韩国人内心里其实是恐惧朝韩统一的。有韩国学者表示：“我们长久以来南北统一不能实现的最主要原因，并不是金正日执政，而是我们没有做好统一的准备。”
　　形成今日韩国社会恐惧和反对朝韩统一心理的最重要原因，是高昂的统一代价。
　　韩国民主和平统一咨询会议在2009年3月的舆论调查显示，韩国有49.4%的人本能地认为统一是“我们的愿望”，但又认为，统一费用是个不应承担的负担。同时，约7成的人认为，假如朝韩统一，会让每个韩国国民每年负担费用达到20万韩元。而据专家分析，这个数字很可能连十分之一都不到。
　　朝韩统一可能产生的惊人代价，极大程度地抵销了素来以民族情绪炽热著称的韩国人的民族统一热望。它造成人人口头说统一、实际内心惧怕统一的奇怪心理。朝韩统一，实际上在韩国社会多少已变成“政治正确”：所有政治力量都不敢公开宣称反对统一，但也没有任何政治力量愿意做一点实质性的准备。
　　韩国一度积极推行的对北“阳光政策”，在被批评为最终效果是养虎遗患之时，亦有分析认为，它实质上是以维持朝鲜体制的继续存在的方式，来逃避朝韩统一的责任。而“朝鲜半岛逐渐统一”这个提法，其实也可认为是反对和恐惧朝韩统一的折中而含蓄的表达。
　　柏林墙倒后，西德不得不花费约1.9万亿美元以融合东德。如果韩国统一北方，其代价将远远超过德国统一。二十年前两德统一时，东德虽远落后于西德，但東德好歹是社会主义阵营经济最发达的国家，西德人均GDP只是东德的3倍，而今天朝鲜的人均GDP只及韩国的5%，国民贫困程度当世罕见。
　　最直观的差异，同文同种的两国人民，在身材上基本能一眼判断出。朝鲜人现在平均身高是1.58米，韩国人是1.73米，朝鲜人给世界普遍的印象是瘦削、面有菜色，即便是在作为对外橱窗的平壤。与朝鲜接壤的中国边境地区的公安，验尸时将胖瘦和体格大小作为区分中朝人的主要特征。
　　美国智库大西洋理事会的学者皮特·贝克估计，要让朝鲜达到韩国标准的80%可能需要在30年时间里花费2～5万亿美元，而韩国的全部经济总量约为1万亿。
　　统一要花费多少钱，是韩国的热门课题，不同研究机构有不同答案。韩国现代经济研究院的报告认为：统一以后，若想使朝鲜国内人均收入提高至3000美元水平，韩国需在10年间投入1570亿美元；若想提高至7000美元水平，韩国需在15年间投入4710亿美元；若想提高至1万美元，韩国需在18年间投入7065亿美元。
　　而韩国统一部的统一成本研究结论是，如果2030年南北统一，第一年韩国最少需投入55兆韩元，最多需投入249兆韩元。要是在往后的将近20年的时间里，每年从国内税金抽取0.8%出来作为资金基础，那么在统一后的第一年韩国至少需要追加投入55兆韩元。
　　兰德公司在2005年发报告称，根据不同的统一方式，以2003年的购买力计算，朝鲜半岛最终统一需要花费500亿到6700亿美元。三星经济研究院则发表报告称，假设2015年南北统一，韩国在接下来的十几年内需要投入546兆韩元。2010年，美国斯坦福大学的朝鲜半岛问题研究员皮特则预想，韩国需在统一以后的30年内投入2000兆到5000兆韩元。