2014年2月16日，凭借在《白日焰火》中的出色表现，廖凡夺得柏林电影节最佳男演员银熊奖，一跃成为时下当仁不让的电影红人。其实，廖凡闯荡影视圈已有多年，有实力、有个性，出演过不少小众电影，也有一些大片，但他不是传统意义中的俊男，出演的角色也比较边缘，所以给观众的印象并不深。
　　廖凡出身于演艺世家，父亲廖丙炎曾是湖南省话剧团团长，母亲也是演员。小时候，他性格内向，不爱与人交流，不过他也没闲着。放学后，因为回家的路很长，而且又没同伴，于是他就一个人一边走一边说话，扮演自己想象中的角色。老师也很器重他，每当学校有文艺活动，比如诗歌朗诵、排演小话剧或广播剧什么的，他总是被老师“钦点”。虽然有压力，但也激发了他的斗志。
　　1993年，廖凡如愿以偿地考上了上海戏剧学院，成为表演系的一名新生，和李冰冰、任泉等人同班。進入学校之后，李冰冰和任泉接拍各种影视剧和广告，做得风生水起，廖凡却天天寝室、教室、排练室三点一线。期末汇演的时候，老师让每个学生交一个作品，他能一口气交三个。老师何雁发现了廖凡的这一个性后，觉得他虽然学业精通，但不擅长人情世故，于是建议他毕业留校当老师。但廖凡却拒绝了老师的建议，他语气坚定地表示：“我要出去闯闯！”1995年，他终于接拍了人生中的第一部戏《北京深秋的故事》。
　　1997年，廖凡从上海戏剧学院毕业了，参演了《半生缘》《恋爱的犀牛》等话剧，磨练了演技。接下来，他又陆续出演了多部影视作品：2004年，他主演了电影《绿帽子》，并凭借该片获得第45届台湾电影金马奖最佳男主角提名；2008年，他主演电影《一半是海水一半是火焰》，获得第45届台湾电影金马奖最佳男主角提名……虽然出演了不少影片，但主演的都是小成本电影，参演《建党伟业》《非常勿扰2》《让子弹飞》《十二生肖》等大片，基本都是客串，片酬很少。
　　尽管如此，廖凡还是很认真地对待每一次演出的机会。导演刘奋斗回忆，当年拍一场廖凡踹门的戏，廖凡投入过深，他一直喊停，但廖凡就是停不下来。最后脱掉鞋和袜子一看，脚趾一片血肉模糊；导演高群书评价廖凡是“有深度、有感悟的演员”，迟早有一天会混出来。他和廖凡吃饭，经常是吃着饭、聊着天，没聊几句就没话说了，因为廖凡早已神游想自己的角色去了，哪里还顾得上闲聊。
　　虽然奋斗多年一直没有成为“大腕”，但廖凡的坚持与不断娴熟的演技，让之前与他合作过的编剧刁亦男，对他颇为器重。当刁亦男转型做导演，准备拍摄《白日焰火》时，首先想到的就是廖凡。在拍摄《白日焰火》时，因为角色需要，廖凡在极短的时间内胖了20斤。“宁可喝水也得把自己喝肿了——实际上喝的是酒，本来是一个虚构的角色，硬是被他演活了。”该片女主角桂纶镁说，她常有一种错觉，那就是不拍戏的时候，她分不清自己面对的到底是廖凡还是张自立（片中角色）。
　　成功加冕柏林影帝后，廖凡在接受记者采访时，开心地说：“我觉得是一种总结吧，是对我过去某个时段的一个总结、一个鼓励和一个新的开始。我自己心中有一杆标尺，所谓耐得住寂寞才成得了大业，干我们这一行，最重要的就是你要耐得住性子，一直等，等一个展现自己的机会。我演戏的初衷就是因为快乐，我干这一行，就是因为喜欢，所以坚持。”