参加革命以前
　　1905年6月13日，出生在上海市青浦县练塘镇。
　　1919年高小毕业，因家贫无法升学，到上海商务印书馆当学徒，后当店员。
　　早期革命时期
　　1925年参加五卅运动；同年8月，领导商务印书馆大罢工取得胜利。随即加入中国共产党，开始作为劳工组织者从事共产党的活动。历任中共青浦县委书记、淞浦特委组织部部长，中共江苏省委沪宁巡视员、江苏省委常委兼农委书记，中共上海闸北、法南区委书记和江苏省委组织部部长、省委书记等职。
　　1930年和1931年先后在中共六届三中、四中全会上当选中央候补委员、中央委员。
　　1932年，担任临时中央常委、全国总工会党团书记。
　　1933年，进入中央革命根据地。
　　1934年，中共六届五中全会上当选中央政治局委员、常委，并任白区工作部部长。
　　长征时期
　　1934年参加长征，在擔负全军后卫任务的红五军团任中央代表，后任军委纵队政委。
　　1935年1月的遵义会议上，支持毛泽东的正确主张。
　　1935年6月，奉命秘密离开长征队伍，到达上海，从事恢复共产党的秘密工作，随后又抵莫斯科，向共产国际执委会书记处报告了中国工农红军长征和遵义会议的情况，撰写最早宣传红军长征的《随军西行见闻录》，并参加中共驻共产国际代表团。
　　抗日战争时期
　　1937年4月回到新疆迪化（今乌鲁木齐），任中共中央驻新疆代表。11月回到延安后，任中共中央组织部部长，对党的建设和党的干部工作有重要建树。
　　延安整风期间，他学习马克思主义哲学和总结中国革命经验教训，提出领导者指导工作应该采取“不唯上、不唯书、只唯实”的科学态度。
　　1944年3月，任西北财经办事处副主任兼政治部主任，主持中共中央所在的陕甘宁边区的财政经济工作。
　　1945年6月中共七届一中全会上继续当选为中央政治局委员；8月任中央书记处候补书记。
　　解放战争时期
　　1945年，领导有重要战略意义的东北解放战争。转战北满和南满，为东北全境的解放和东北经济的恢复做出了突出贡献。
　　1948年，当选中华全国总工会主席。
　　新中国成立初期
　　1950年10月，任中共中央书记处书记。
　　1954年，任国务院副总理。先后兼任商业部部长、国家基本建设委员会主任。
　　1956年9月，在中共八大上作《社会主义改造基本完成以后的新问题》的发言。中共八届一中全会上，当选中央政治局常委和中央委员会副主席。
　　1957年1月，任中共中央经济工作5人小组组长。
　　文革时期
　　在党内只保留了中央委员的名义，被下放到江西省南昌市的一个化工石油机械厂蹲点。
　　1972年4月回到北京，按照周恩来的意见，参加国务院业务组工作，研究国际经济形势和发展对外贸易问题。
　　1975年，当选第五届全国人大常委会副委员长。
　　改革开放后
　　1977年3月，中央工作会议上提出应该让邓小平重新参加党中央的领导工作。
　　1978年，中央工作会议上，率先提出平反冤假错案。
　　中共十一届三中全会上，重新当选中央委员会副主席和中央政治局常委，并任中央纪检委第一书记。此后，他作为以邓小平为核心的第二代中央领导集体的重要成员，党和国家的主要决策人之一。
　　中共十三大以后，退出中央领导工作，担任中央顾问委员会主任。
　　中共十四大以后，开始离休生活。
　　1995年4月10日，因病在北京逝世。