按照目前的通见,中国人有关阴阳的观念是形成于商周时期。然而,这种看法显然是存在问题的,因为它将中国人有关对立现象认识的实际生成时间大大延后了,并且也将这一认识的发展过程过于简单化了。人类的对立或二分观念早在采集的年代就已经产生或形成,可以这样说,对立观念是在人类童年期就已经建立起来的一种认识。新石器时期,对立观念已经在中国人的生活和生产中普遍显现,并且,当时的人们也已经开始通过图案来表达这一观念。到了周代的《易经》,图案始为符号所代替,同时借助符号来表达某种最初始的哲理。而在《易经》的卦象中其实包含有丰富的天象观察和天文知识,这也涉及太极图的产生。在此基础上,阴阳语词、概念及其思想也终于在西周末年出现了。至春秋时期,中国人围绕对立问题已经发展出十分丰富的概念群,并能够在这一问题上阐述相当完备且深刻的思想,进而达到一种形上思维的高度。而所有这一切无疑都是建立在知识活动的基础之上的,或者说与观念背后的知识线索密切相关。