摘要：阿根廷学者马德普拉塔与西班牙学者雷乌斯通过对虚拟网络中“难以接近”的群体的进行研究，介绍了利用脸谱网进行虚拟滚雪球抽样的方法。在社会调查的范畴中，由于选择偏差阻碍了科学研究的进行，故在网络中应用新技术仍存在质疑。为此二位学者假设使用社交网站可以更有效的研究“难以接近”群体。这种技术的主要优势在于：它可以扩大地理范围，便于对存在访问障碍的个体进行识别。因此，虚拟网络中的非概率样本的使用可以增加样本容量，提高样本代表性。
　　关键词：脸谱网；滚雪球；抽样调查
　　我们不能忽视生活中人与人之间的虚拟关系。每天在网络世界中都有大量的行为发生，人们在网络中表达自己关于真实世界中事件的思想、目的和看法。实际上，在许多类似贸易、金融、服务业、企业战略和政治中，网络都扮演着重要的角色。此外，许多不同领域都在实际操作中融入了这些信息技术的使用，例如学术、卫生、金融、营销、工业和政治。然而，互联网能否成为一种可行的科学研究工具仍然存在争议。争议的重点在于这种在线方法是不是能够产生有效、可靠数据。样本中存在的偏差引起了对其在社会研究中有用性的质疑。
　　互联网开辟了调查社会和行为科学的新途径，因为许多科学问题所研究的一些具有代表性的目标群体都难以在广义范围内被找到。许多学者都意识到，互联网为研究非随机调查数据提供了新的机遇。特别是这些作者还列出了互联网捕获“难以接近”群体的优势。事实上，本文提出了分析特别是脸谱网这类的社交网站，可以帮助研究人员接触到隐藏或難以接近的群体。马德普拉塔与雷乌斯做出了这样的探索性假设：社交网站可以很好的补充难以接近、难以涉及群体，因为它使得扩大样本量和范围成为可能，这正是这类研究的主要局限。因此社交网站成为滚雪球抽样的适当工具，能够提高结果的代表性。为了验证这个假设，他们采用虚拟在线抽样寻找在西班牙的阿根廷籍企业家。这一目标群体的特征是：他们中近六成都作为欧洲公民居住在西班牙。这些人不会作为阿根廷人被计入西班牙官方统计，所以建立样本框进行概率抽样是不可行的。此外，如果我们不考虑这部分“隐藏人口”，结果的代表性最终将不准确。
　　文章讨论了滚雪球抽样和结合社交网络（脸谱网）在探测难以接近群体时的效果。脸谱网可以代替昂贵的程序，成为更好的数据获取途径。社交网络抽样的局限性大多是由于其基于网络调查的形式产生的，但它是研究“难以接近”群体时的适当工具，而对这个群体的研究正是传统调查方法的难点。尽管抽样不是随机的，但是其地域分布仍与总体分布在统计上相关。在对西班牙移民企业家的研究中，使用脸谱网作为样本框的主要优势是节约了时间和金钱，扩大了样本量和研究的地理范围。事实上，在这样对小样本深度研究的领域中，虚拟抽样技术相比一般方法能获得更可观的少数群体样本量，提高了民族企业家的贡献。因此我们设法减少升序方法研究中可观察到的选择偏差，扩大样本量，提高样本代表性。
　　尽管二位学者展示了许多使用社交网络研究难以接近群体的优势，这种方法仍然存在局限性，尤其是虚拟网络样本。主要局限在于，脸谱网并不是专门为发送邮件设计的，如果同样的消息被发送很多次，管理员就可以冻结账户。私人消息可以保证参与个人的隐私和协议，但是存在发送大量电子邮件的技术障碍。在我们的研究中，我们不得不使用多个电子邮件账户发送消息。一个选项是直接给每个群组的管理员发送消息，请求他们与群成员沟通。这样的话会导致电子邮件被认为是垃圾邮件，降低参与水平。
　　另一个局限性通过虚拟网络接触到的人在未来可能会消失。这种情况会影响样本量和样本的代表性。为此我们认为虚拟网络只能初次接触。因此有必要的话，需要使用其他方式继续接触受访者，例如电话，电子邮件或个人采访。正如前文所讨论的，由于只有一部分群体使用互联网，特别是使用脸谱网，因此样本会产生选择偏差。在这种情况下，我们认为在研究难以接近群体时，这种抽样方法尽管存在局限性但仍然是有效的。
　　最后，虚拟滚雪球抽样技术隐含了半随机选择程序，所以不能对概括结果进行统计分析。本文描述了一种扩大难以接触群体样本量的方法，这种方法也可以提高响应率和招募有效性。虽然研究者在使用这种方法进行预测概括時必须要小心，但是这种创新在提高某些领域的理论有效性方面提供了可替换的方法。
　　本文并不是为了给虚拟滚雪球抽样下最终定义。相反只是为了围绕这个经常被使用但是鲜少被讨论的调查技术展开讨论。例如招募渠道这样的社交网络，有利于研究那些存在访问障碍的问题。另外，建立与受访者之间的信任是必不可少的。从道德和实际的角度来看，受访者所提供的信息都应该是受到保护的。