近代以来，海洋运输一直是世界各部分相互联系的重要交通手段。而沟通太平洋和大西洋的巴拿马运河则是一条连接亚太地区和大西洋西岸地区的重要通道。由于巴拿马运河独特的区位和其自身的主要特点，早在十九世纪初，围绕运河建造权的争夺就在欧美列强中展开。其中以美国在巴拿马运河的整个历史发展过程中所占比重最大，影响最深。本文就从巴拿马运河控制权的变动来看美国国际地位的变化。
　　美国对巴拿马运河的野心可以追溯到1835年，美国与新格拉纳达就开凿运河一事进行过磋商，但无果。1843年，由危地马拉、萨尔瓦多、洪都拉斯、尼加拉瓜和哥斯达黎加五国组成的中美洲联邦共和国成立，并联合向美国发起申请，希望美国能够对他们修建运河给予一定的帮助。面对这样从天而降的馅饼，美国欣然接受了他们的请求。但是在商讨过程中美国却不断想要独占对巴拿马运河的控制权，这对当时巴拿马地峡所属的哥伦比亚政府而言是难以接受的。因此，哥伦比亚政府于19世纪70年代初开始转向欧洲寻求帮助。
　　从巴拿马运河的修建过程看，英国曾凭借其自身的国家实力在巴拿马运河控制过程中产生过一定的影响，但是并未深入到运河建设过程中，只是在建成后的运营以及通航自由权这两方面有所要求。1850年4月19日英国与美国签订《美国与英国关于连接大西洋和大平洋的通航运河的条约》。但随着自身实力的加强，美国认为与英国签订的条约束缚了其对巴拿马运河的控制。因此于1898年12月-1900年2月，与英国协商并签订了《海约翰——庞斯福特条约》该条约中规定英国只保有运河通航的自由权。相对于英国的浅尝辄止，法国则想完全接手巴拿马运河的建设活动，从而达到控制巴拿马运河的目的。为此，1876年，携苏伊士运河通航之利的法国政府派遣以吕西安·怀斯为首的代表团来到哥伦比亚巴拿马地峡进行考察。怀斯通过自身出色的协调能力在短期内与哥伦比亚政府达成协议：由法国政府修建巴拿马运河，法国获得修建后的运营权，并答应给予哥伦比亚政府相应的利润。但是在修建的过程中，由于错估了太平洋洋面状况，导致苏伊士运河修建经验在巴拿马运河修建方案中难以成行。再加上巴拿马地峡属于热带雨林气候，丛林密布，终年高温多雨，潮湿闷热，是疟疾和黄热病的高发地带，基础的施工条件较差，卫生设施不完善，导致许多劳工患病造成了大量的人员死亡。出于这些原因，法国无法按期完工，1898年11月只得向巴拿马国请求延期，巴拿马国同意延期四年。
　　面对这种戏剧式的反转，对建造权志在必得的美国政府便开始借机阻挠：一方面是依然留在法国收购的美国铁路线上的美国工人不配合法国的修建工作；另一方面是美国政府与英国接触协商对巴拿马运河使用权的问题进行讨论；最后美国一边与法国进行正面交涉，同时又设下圈套骗哥伦比亚上当，使其驻美大使错误估计形势，私下与美国签订了有关巴拿马运河修建权转让的协议，斐迪南在事情败露后携款潜逃，哥伦比亚政府因此事难以向法国解释，最后还放弃了一部分利润。在这种困难重重的情况下，法国最终不得不在20世纪初撤出巴拿马运河项目，并将巴拿马运河的修建权转卖给美国。而在此前1898年的美西战争中，美国战舰却因为没有捷径而难以及早到达战场，致使战机的错失，这个事件进一步坚定了美国想要控制巴拿马运河的决心。而此时法国的退出让美国重新看到了控制巴拿马运河的希望。但是此时的巴拿马运河依然属于哥伦比亚管辖，虽然美国与哥伦比亚在1903年签订了《海约翰——埃尔兰条约》，但该条约于同年8月12日被哥伦比亚国会否决。因此，认为哥伦比亚政府不听话的美国开始策划巴拿馬的独立从而达到控制巴拿马运河的目的。由于法国修建过程中出现的种种问题，美国在接手巴拿马运河修建后采取了一系列措施来确保工程的实施。1914年巴拿马运河竣工，之后美国便长期霸占着运河的控制权和运营权。直到20世纪90年代末，美国才把巴拿马运河的控制权归还给巴拿马国。
　　综上所述，美国对巴拿马运河的建造权的争夺只是美国国际地位变化的一个缩影，美国作为当今世界唯一的超级大国，在其100多年对巴拿马运河的运营中既表现出了强大的远瞻性，同时也反映出其卓越的政治手腕。一路走来，美国逐渐由孤立主义到多边主义外交政策的变化，这种转变体现着其由区域性大国到世界霸主的变化。由于两次世界大战对欧洲的沉重打击，导致欧洲不仅在战争中要依靠美国的军事援助，而且在战后的经济恢复仍要借助美国的经济援助。这使得美国不仅在综合国力方面有了巨大的增长，而且还促进了其国际地位的提高。而巴拿马运河的建造权的争夺则表现出欧洲对于美洲事务的无力，也反映出美国对美洲地区日益增强的区域影响力。虽然在19世纪中叶英法等欧洲国家曾短暂地插手中美洲事务，但是美国凭借着其出色的政治手腕和强大的国家实力将其逐出后院，从而为自己更好的发展奠定了基础。在19世纪美国虽在国家实力上略逊英法一筹，但在20世纪随着美国外交上的进一步开放和发展，美国现己成长为当今世界的决定性力量。