“古者丈夫不耕，草木之实足食也;妇人不织，禽兽之皮足衣也。”蛮荒的远古时期，人类用动物皮毛和葛麻织物来御寒蔽体。后来人们发现野蚕可以吐丝结茧，并逐渐摸索出如何从蚕茧中获取蚕丝，制作成丝线，这是原始缫丝技术的开始。《说文》中对“缫”的释义为“绎茧为丝也”，“绎”即抽丝。然而，蚕宝宝一圈圈吐丝后黏合结成的蚕茧，干燥硬结，远古先民是怎样从蚕茧中抽出蚕丝并变成可以织造的蚕丝？又是如何从中找到丝头和理清丝绪的？从古至今，缫丝工艺又经历了怎样的发展和进步？
　　蚕丝是熟蚕结茧时分泌而成的丝液凝固而成的连续长纤维，属于天然的蛋白质纤维，是人类最早利用的优质纺织原料。用蚕丝织造的织品轻薄丝滑、柔软透气、富有光泽，尽显高贵典雅。蚕丝的主体是丝素，表面有一层丝胶。蚕宝宝吐出的丝就是靠丝胶黏合在一起形成椭圆形的蚕茧。人类很早就发现将蚕茧放在水中浸沤后，丝胶会溶化，搅动可使蚕茧离解和松散;丝绪分明了，也就很容易从中找出绪头了，将丝绪牵拉缠绕后就可形成丝线。这就是早期缫丝技术的雏形。别看小小的蚕茧并不起眼，然而一个茧松解后形成的蚕丝竟长达1000米。
　　在我国很多新石器时代遗址中出土的早期丝织物上，都有蚕丝经过缫制的痕迹，经鉴定和分析认定这些丝织物都是经过缫制的蚕丝织就的。如河南荥阳青台村的新石器时代遗址发现的距今5500年左右的丝织物残片;浙江湖州钱山漾新石器时代遗址中出土的距今4700年的绢片、丝线和丝带等。经鉴定和分析，发现这些丝织物都是经过缫制的蚕丝织就的。这说明当时的人们已经掌握了用水离解蚕茧，找出单粒蚕茧的绪头，或将若干粒茧的丝绪合并缠绕的原始缫丝工艺。
　　然而，原始缫丝工艺出现的时候，人们还没有意识到水温、水质对蚕丝品质产生的影响。一般认为很有可能是就地随机取水，常温水浸泡后取丝。后来又发现水温升高会使丝胶更易溶化，缫丝效率也会大大提高，于是发现将水加热至一定温度的时候缫丝效果达到最佳，这就出现了沸水煮茧的概念。
　　而关于沸水煮茧始于什么时候，考古界还存在争议。一些专家认为商周时期或已出现。那要从春秋时期带有“壬繭”铭文的一个青铜甑说起。这个甑，念“z-ng”，是底下可以生火，上面用来蒸煮饭食的食器。那为什么认为它是用来煮茧取丝的器具呢？是因为它带有一个“壬”字形的框架，所以专家认为这个甑一物两用，是可以用来加热煮茧取丝，并绕丝在“壬”形架上的。而持反对意见的专家则不认可一物两用的说法，对这件甑兼有煮茧的功用表示怀疑。持反对意见的专家还拿出文献中的记载来支持自己的说法。如《礼记·祭义》载周礼：“及良日，夫人缫，三盆手。遂布于三宫夫人世妇之吉者，使缫。”郑玄注：“三盆手者，三淹也。凡缫，每淹大总而手振之，以出绪也。”战国时期成书的《考工记》中也有“（巾荒mang）氏湅丝，以涚水沤其丝七日”，这里边的“涚shui，就是温水”。从这些史料中可以看出，既然是用手振之，缫丝用的水应该是手可以接受的温度。且商周以后战国的史料中也明确记载了温水沤丝，可见当时常温水取丝的可能性较大。
　　虽然目前对沸水煮茧和缫丝器具的解读还不一致，但至少可以说，商周时期缫制工艺中的几个基本要素已经具备。到了西汉时期，沸水煮茧已经相当普遍了。汉景帝时期《淮南子》中写道：“茧之性为丝，非得工女煮以热汤而抽其统纪则不能成丝。”汉武帝时期成书的《春秋繁露·实性》中有“茧待缫以涫汤而后能为丝”，这些明确的文献记载都证实了沸水煮茧工艺在当时的普及。
　　人们在长期的实践过程中不断发现和认识，探索和总结，在对缫汤温度的把握、蚕丝湿度的控制、缫丝用水的选择等方面总结出很多行之有效并流传后世的有益经验。
　　拿缫汤的温度来说，人们发现水温过低，丝胶溶解不够，会影响丝线的质量。水温较高可以让丝胶更易于溶化，但过度的溶化对并丝时的抱和又会产生不利影响。那么冷水、温水、沸水，究竟什么样的水温才是最佳的缫丝温度呢？这就要提到在中国缫丝工艺发展史上一个有着划时代意义的朝代，那就是宋代。宋时人们已经熟练掌握和控制水温。总结出缫汤在即将沸腾的时候，当水面出现密集的蟹眼般大小的水泡的时候，就是最佳的缫丝温度，这与现代缫丝工艺以水温80摄氏度为宜的标准相似，这一经验也一直被后世所沿用。很多文献中对此都有记载。如北宋文学家秦观在《蚕书》中这样写道：“常令煮茧之鼎，汤如蟹眼。”元代成书的《士农必用》也有“其水温以蟹眼汤为标志”的记载。
　　除了对缫汤温度的控制，人们还在生产实践中发现缫丝时的湿度控制会对丝织产生影响。如果将炭火放置在缫出的蚕丝下，用炭火将丝加热烘干，随缫随干，更有利于进行下一步丝织工序，丝线色泽也更加亮白。南宋著名农学家陈旉所著《农书》中就有“频频换水，卽絲明快，随以火焙干，卽不黯斁而色鲜洁也”的记载。宋应星的《天工开物》中将这一技术叫作“出水干”。此外，人们还根据炭火的火候来控制脚踏丝车的速度，在使丝干燥的同时，又不至于让丝质受到损坏。还总结出不同的柴火在烘干丝的效果和对丝的影响上有着差异，认为栗柴最佳，桑柴次之，切不可烧香樟。
　　古代缫丝技术离不开水，但什么样的水可以用来缫丝？不同水质的选择对缫丝是否有影响？会有什么样的影响？从古至今，人们尝试用过各种水体进行缫丝，像湖水、河水等地表水，泉水、井水等地下水，以及雨水等。用水的选择决定了缫丝的品质。在史料中，我们还能发现很多关于缫丝优质水源的记载。如清代浙江湖州南浔镇七里村的“辑里湖丝”之所以蜚声海内外，原因之一就是当地得天独厚的优质水源。清代《南浔镇志》中记有：“绿雪荡、穿珠湾，俱在（南浔）镇南，近辑里村，水甚清，取以缫丝，光泽可爱。”俗话说“一方水土养一方物产”，这句话一点都不假。而古人用地下水缫丝主要用的是泉水，而不用井水，因为“若用井水，则择味不咸苦、色不晦黯者”。史料中还记载有用于缫丝的名泉，如乌程金盖山北侧的白云泉，“十里内蚕丝，俱吸此煮之，辄光白”。除了这些，你可能想不到古人还会用雨水来缫丝，史料中也有记载：“硖石人，积梅雨水，以二蚕茧缫丝织绸，有自然碧色，名曰松阴色，享上价。”没想到用雨水缫制的蚕丝竟然还是价格昂贵的上品，还被赋予了“天水碧”的美称。丝的品质和水的关系如此密切，所以古人总结出“煮以河水、淡水、泉水为佳，雨水更好。井水味咸减色，不可用”的选水原则。这些原则是基于缫丝对水质的三个要求和标准。一是要清，“清则丝色洁白”。唐代诗人白居易《红线毯》中有“择茧缫丝清水煮”的诗句。二是要“纯”，也就是含杂质少的水。如此我们就很好理解为什么雨水会是缫丝用的最上品的水了。三是要“淡”，所以才认为有咸味的“井水”不宜用。
　　除了对水源的选择，古人也认识到“丝由水煮，治水为先”的重要性。如采用沙缸、螺涎等过滤水质的工艺来澄清用水。缫丝时也会“频频换水”，以保证缫汤的清透如一。还可以在缫丝锅底放置铜钱，以便于判断缫汤是否清透、是否需要换水等。清代卫杰所著《桑蚕萃编》中就有对缫丝用水的详细解读和相关的处理方法，以及对不同水质成分的描述。
　　缫丝工艺是丝织工艺中极为重要的环节。在悠久的丝织历史进程中，人们对缫丝工艺的探索从未停止。一粒粒蚕茧，因为有了人类的智慧和勤劳重新焕发了生机和生命力，也由此织就了五千年锦绣华章。