环境经济学家根据库兹涅茨（Kuznets）曲线原理提出了环境库兹涅茨曲线的学说，即在经济发展的不同阶段，环境也存在先恶化后改善的情况。大量的实证研究表明，大多数污染物与人均GDP之间存在倒“U”关系。中国目前正处于经济起飞时期，污染物的排放量也急剧增加，比照倒U型环境库兹涅茨曲线分析，中国的环境污染状况正处于环境库兹涅茨曲线倒U型的左侧，环境污染属于上升阶段。
　　范式创新与循环经济
　　作为实现可持续发展的具体途径，环境经济学界提出了循环经济的理念。循环经济是以“减量化、再利用、资源化”为原则，以技术、法律规制、经济政策、市场机制为手段，将“资源—产品—废物排放”的传统线性物质消耗范式变革为“资源—产品—再生资源”的物质循环范式，以最小的资源能源消耗和最少的污染排放，取得最大的经济产出，实现经济效益、社会效益、环境效益的统一。中国要在实现2020年经济翻两番的目标的同时使环境状况好转，单位GDP产生的污染总量必须降低到2000年的八分之一，显然，必须创新经济增长模式。
　　中国在20世纪70年代末的环境立法中实行的是“谁污染，谁治理”的原则，虽经几次扩展但其内容与“谁污染，谁治理”的办法没有根本的差异。“谁污染，谁治理”的局限性就在于将污染治理处于一种被动的地位，其最大的缺陷就在于虽有排放标准却无总量控制，忽视了环境容量的极限。而且，这种治理模式对于大量乡镇小企业和生活污染没有可行性，因为小企业和居民没有能力，其结果是“只污染不治理”。2000年以来，中国才真正开始推行污染总量控制战略。
　　从人类的生产活动与索取环境资源的关系角度，人类社会经历了三种不同的技术经济范式：第一种是传统的线性范式。其方式是人类从自然界中获取资源，进行加工生产产品，将废弃物直接向环境排放，即“资源—产品—污染排放”单向线性开放式过程。第二种是生产过程末端治理范式。强调在生产过程的末端采取措施治理污染。第三种是循环经济范式，其技术特征是源头治理。
　　循环经济范式的基本思想是要求减少资源的消耗，节约使用资源；通过清洁生产，减少污染排放甚至“零”排放；通过废弃物综合回收利用，实现物质资源的循环使用；通过垃圾无害化处理，实现环境友好生产。由此可见，发展循环经济是解决中国经济高速增长与生态环境日益恶化这一矛盾的根本出路。