“流氓”与“无赖”现在都被当作贬义词和骂人的话使用。据《现代汉语词典》（商务印书馆2012年第6版）解说，“流氓”原指无业游民，后来多用于贬称不务正业，为非作歹之人（或言行）。“无赖”是形容放刁撒泼，蛮不讲理的言行；也用作名词，指游手好闲，品行不端的人。
　　其实，两者并非贬义词，其初义也非如此。兹分述于后——
　　先说“流氓”。在古代，“流氓”原是互不关联的两个独立的单词。“流”的本义是指水的流动，为动词。语见《语·大雅·常武》：“如山之苞，如川之流。”由水之流动引申出“漂泊”“流浪”的义项，仍为动词。“氓”字《说文》训曰：“氓，民也。”又云：“氓，田民也。”指农民，名词。又据《辞源》（商务印书馆1988年版）解曰：“读音méng，本义指流亡之民。”语见《诗经·卫风·氓》：“氓之蚩蚩，抱布贸丝。”也指草野之民，语见《战国策·秦一·张仪说秦王》：“彼固亡国之形也，而不忧民氓，悉其士民，军于长平之下，以争韩之上党。”（注：野民曰氓，今音读mǎng。）
　　综上所述可知，“流氓”一词，在古代即指流民、游民，其本义是指居无定所四处流浪的田民或草野之民。“流民”（即“流氓”）合用最早始见于《史记·万石君列传》：“元封四年（前107年）中，关东流民二百万口，无名数者四十万，公卿议欲请徙流民于边以适之。”
　　由于流氓（游民或流民）居无定所，无家无业，为了生存，有些不可避免地养成撒泼放刁，施展下流手段等习气和行为，进而扰乱社会治安，沦为人所不齿的不良分子。于是“流氓”一语逐渐从中性词变成贬义词，其语义逐渐演变为《现代汉语词典》所说的贬义，如“耍流氓”、“流氓习气”。
　　再说“无赖”。在古代它原本也是两个单词，“无”的本义是“没有”，与“有”相对，为动词。“赖”的本义是“赢利、利益”，为名词。“无赖”合用，成为动宾结构合成词，本义是没有赢利，即没有得到什么好处。因为赢利是发展物质生活的基础，因此“赖”引申出“依靠”的义项。用作本义时，语见《史记·高祖本纪》：“汉九年（公元前198年），未央宫成，高祖大朝诸侯群臣，置酒未央宫前殿。高祖奉玉杯，起为太上皇寿，曰：‘始大人常以臣无赖，不能治产业，不如仲力。今某之业所就孰与仲多？’殿上群臣皆呼万岁，大笑为乐。”
　　用作引申义“依靠”、“依赖”时，语见《史记·张释之冯唐列传》：“释之从（文帝）行，登虎圈。上问上林尉诸禽兽簿。十余问，尉左右视 ，尽不能对。虎圈啬夫从旁代尉对上所问禽兽簿甚悉，欲以观其能口对响应无穷者。文帝曰：‘吏不当若是邪？尉无赖！’”
　　“无赖”一词的语义除上述两种义项外，还有对顶反用，以贬衬正的。例如宋代大词人辛弃疾脍炙人口的名篇《清平乐·村居》：“茅檐低小，溪上青青草。醉里吴音相媚好，白发谁家翁媪。大儿锄豆溪东，中儿正织鸡笼。最喜小儿无赖，溪头卧剥莲蓬。”对小儿的调皮贪玩，好吃懒做（“无赖”的引申义）非但无谴责反感之意，反而流露出极度喜爱和由衷赞赏之情。直到元末明初，“无赖”的语义才开始定位于今义。语见明代号称“吴中四杰”之一的著名诗人高启（1336～1374）所著的《书博者事》一文，其写道：“博鸡者袁人，素无赖，不事产业，日抱鸡呼少年博市中，任气好斗，诸为里侠者皆下之。”这里“无赖”一词，虽仍有“不事产业，没有盈利”的本义，但同时也明显含有今天所知的贬义。以后它与“地痞”“流氓”“放荡子”等语词合用，其基本义逐渐泯没，如今已鲜为人知了。