从1961年科威特阿拉伯发展基金建立开始,海湾国家开始了对外援助,到20世纪70年代,沙特、科威特、阿联酋和卡塔尔这四个海湾阿拉伯国家,从之前的受援国开始转变为援助净贡献国,以双边和多边等多种援助方式向其他中东阿拉伯国家和发展中国家援助,并在援助规模、援助对象、援助方式多元化,以及融入国际援助体系方面取得了长足发展。海湾援助的起始动因是伊斯兰的慈善宗教传统和泛阿拉伯主义的结合,前者强调人道主义行为和责任是所有穆斯林的宗教义务,后者塑造了阿拉伯国家间相互援助的传统。也由于中东地区的无政府性,使得海湾援助国也不可避免地把对外援助作为保障国家生存的工具。因此,阿拉伯、逊尼派伊斯兰信仰、君主制等这些海湾援助国家的核心国家利益,直接影响了其对外援助对象偏好。这种援助偏好使得海湾援助国家卷入了当前中东剧变中的叙利亚内战和埃及国内局势等,使得海湾援助在一定程度上沦为一种暴力投资。