什么是“镜像神经元”？20世纪90年代，美国科学家发现，当恒河猴抓取物体以及观察其他人抓取物体时，某一类脑细胞就会产生反应。这意味着猴子“理解”自己的行动，知道动作的目的是什么，为什么要设立这一目的，同时它知道其他的猴子想要干什么。那么，如果把猴子的观察实验推广到人类的沟通与认知上呢？每个人都是独立的个体，但人类作为整体如何创造出璀璨的文明？是交流。交流的本质是什么？是语言。那么，基于镜像神经元的模仿机制会是语言的基础吗？
　　知名心理学家拉马钱德兰在2000年撰文评价，认为镜像神经元之于心理学，相当于DNA的发现之于生物学的意义，可以“解释迄今为止仍然神秘未解而又难以付诸实验验证的众多心理能力”。美国科学界和媒体大谈特谈，如飓风席卷。镜像神经学成为“神话”，几乎无所不在，用以解释人类的语言、共情和口吃、自闭症等各种议题。
　　与此同时，仍有一些科学家坚定自己的立场，希望用更有力周密的论据来验证镜像神经元。认知心理学家格雷戈里希科克就是其中最“顽固”的质疑者。他师从史蒂芬平克，专项研究语言的神经基础，因此他必然要关注镜像神经元，随着研究的深入展开，他的疑问和面临的挑戰也越来越多。他的长期成果汇聚成了《神秘的镜像神经元》一书。
　　镜像神经元的研究起步于猴子，跨物种的差异让人们首先关心：人类有没有镜像神经元？寻找的结果扑朔迷离、若隐若现。在检索了一堆材料之后，希科克认可了人类镜像神经元的存在。但问题在于：我们的这个系统有何作用？恒河猴实验的核心论点是，镜像神经元一定与产生动作反应和理解他人动作有关联。但人类和猴子的镜像系统存在差异，希科克归纳总结，仔细陈述了八种异常现象。比如，目的导向。如果你不知道动作的结果，模仿没有任何帮助（因为只出现动作时信息是模糊的）；而如果你知道动作的结果，那么有何必要模仿呢？镜像神经元理论无法合理解释。
　　镜像神经元复苏了言语知觉运动理论，即认为语言学习是通过观察语音动作来实现。然而对语言障碍患者的研究似乎指向了另一个方向。不管是Wada测验、中风病人、先天性构音障碍，还是从学语前婴儿和栗鼠实验，被观测者的行为表现都显示出，即使抽离了运动语言系统，语音知觉能力仍然完好无损，因此希科克认为言语知觉运动理论是错误的，与此有关的镜像神经元论点当然也是错的。如果结合史蒂芬平克的《语言本能》，我们会发现语言机制是一套复杂的心智进化程序，镜像神经元用模仿来解释显然太简单。不过，聋哑人在丧失听力的前提下，为何能借助视觉观察和语音动作模仿来实现部分的语音表达能力，这在本书中没有提及，我想运动系统对语音的作用还是不要一言抹除吧。
　　模仿是我们生而为人的关键能力。镜像神经元是模仿的神经基础吗？按照平克的讲法，心智是一个由若干计算器管组成的系统，它是我们的祖先在解决生存问题的进程中自然选择出来的，人是心智进化的产物。希科克说，心智计算是思维对信息进行的加工或转换，从而执行在进化过程中产生的各种任务。认知的基本功能并不是控制运动，而是为了提高生存繁衍的可能性。整个认知是在自然选择的压力下不断进化的系统。如果只有运动系统存在，进化就不会出现，也不可能出现。
　　在希科克等人的推动下，人们得以重新认识镜像神经元。这个理论有其重要性，但不宜过分抬高，更不能当作金科玉律。希科克的努力的重要性还在于他体现了科学应当具备的质疑态度。就此而言，对于希科克和平克的心智理论，我们也应当保持适度的怀疑。相信科学的争鸣必然会带来更大的、更好的进步。（编辑：有庆）