洪武十八年，山西溧阳县来了一位新县长，名叫李皋。李县长在官场上摸爬滚打有些年头了，对官场上的那一套熟精得很，所以，到任几个月，就和一个叫潘富的下属打得火热。
　　潘富是县衙的一名衙役，是不在编制之内的临时工。按说，国家公务员李县长对临时工潘富是瞧不上眼的，但两人偏就扯上了关系，而且很不一般，是因为临时工潘富有两点让李县长很欣赏。其一，潘富是个公关型人才，善于和领导搞关系，而且溧阳县的三教九流中都有他的朋友，李皋要想在溧阳站稳脚跟，很多方面还得倚仗潘富手中的关系网；其二，潘富還是捞钱的一把好手，这一点也恰恰是李县长最需要的。
　　李皋当上县长没几天，潘富就展示了他非同一般的公关手段，花钱买了一名歌舞坊的青年女演员，安顿在自家豪宅里，经常请李县长来家里“以解寂寞”。李县长也不客气，每天下班后就来潘富家休闲。
　　每天看着小美人和上司缠绵温柔，潘富的心也痒痒的。终于有一天，潘富向李县长提议，你也玩得差不多了，何不将她赏给我做小妾？
　　对于潘富的这个回收要求，李县长虽然有点舍不得，但碍于潘富的势力，还是忍痛割爱了。
　　潘富也知道县长大人心中不爽。这小子脑瓜子灵活，只要县长兜里有钱，还怕找不到漂亮的美眉？于是，他在李县长面前出了个歪点子：“科敛荆杖。”就是要求溧阳县的百姓，每人都必须向官府缴纳一根拐杖。
　　这个有点冷幽默的创意，估计也只有潘富这样一肚子坏水的胥吏想得出来。在实施这个敛财计划的过程中，潘富是这样做的，当老百姓前来县衙缴纳拐杖时，潘富总是横挑鼻子竖挑眼，不是长短不行，就是粗细有异，总之，百姓们缴纳的拐杖不合格。不合格咋办？潘富说话了：“既然你们找不到合格的拐杖，那就折成现银，省得大家漫山遍野地找，耽误时间哈。”
　　在潘富的主持下，买拐杖的钱一个不落地收上来了，李县长得了不少的真金白银，潘富也赚了个盆满钵满。
　　这之后，潘富在李县长的默许下，开展了一系列“轰轰烈烈”的税收征缴运动：理发要缴剃头税，走路要缴交通税，就连睡觉也要出资源占用税……
　　潘富是富了，老百姓却没法活了。溧阳县的百姓们忍无可忍，就推举了一个叫黄鲁的读书人上京告状，直接上访到最高领导朱元璋那儿。彼时，朱元璋正在全国大搞反腐运动，所以，黄鲁的上访，政府部门也不敢阻拦。
　　一个小小的县衙临时工，气焰如此嚣张，朱元璋很生气，下令立即逮捕潘富。
　　这厢逮捕令刚下，那边潘富就得到了消息，这小子提前开溜了，成了一名在逃犯。
　　且看潘富在逃时是如何得到社会各界的眷顾的：先是山西溧阳富豪蒋士儒联合当地13名知名企业家将潘富秘密送往安徽广德县；不久，潘富又流窜到建平县；当朝廷的抓捕小组赶到建平时，潘富又得到消息，当地大亨王海三本着“越危险的地方也越安全”的反侦察意识，又将潘富秘密递送回了溧阳；当抓捕小组闻风而来时，溧阳大户朱子荣又将潘富护送到了江苏的宜兴县；不久，潘富感到这里也不安全，就在当地黑社会的保护下，潜入到了浙江崇德县，藏在盐贩子赵真家。
　　当抓捕小组赶来崇德时，赵真提前行动，将潘富秘密送到当地的一座寺庙里。抓捕队员又迅速赶往寺庙，孰料，庙里的和尚们操起烧火棍，和抓捕队员们展开了一场激烈的械斗，还打伤了不少的公安人员。
　　至此，这件事就闹大了。
　　朱元璋拍案而起，一个小小的县衙临时工，竟有如此大的能量，看我老朱怎么收拾你。于是，他再次下达诛杀令，将窝藏犯赵真的家产全部抄没，凡是参与围攻办案人员的，一律拉到菜市场砍了；沿途窝藏潘富，帮助其逃跑的107户人家，全部枭首示众，家产业一并抄没。
　　在朱元璋的亲自过问下，“潘富事件”划上了句号。但是其折射出的问题，连朱元璋想起来都有些后怕。一个小小的县衙临时工，在帝国最高领导签署逮捕令之后，竟然能够上演千里大逃亡，在三省八县都有自己的死党和势力范围，有300多户人家冒着砍头的风险为其逃亡提供帮助或便利，其巨大的能量不得不让人叹为观止。