公元前119年，汉武帝派张骞第二次出使西城。
　　使节们从西城回来后，向汉武帝报告说，大宛国有一种优良的马，据说这种马出汗如血，称“汗血马”，能日行千里，藏在贰师城。
　　汉武帝得知后，非常希望能得到这种马，并赐名为“天马”。
　　于是，汉武帝派遣以车令为首的使团，持厚礼千金及一匹用黄金铸成的马前往大宛，请求大宛国用天马交换。
　　汉血马是大宛的国宝，大宛国国王毋寡认为汉朝距离遥远，之间又隔着罗布泊，不可能派出大军前来，不肯交换。
　　车令遭到拒绝后，认为受到了轻视，对毋寡大为不满，就用铁锤将金马击碎。
　　此举又使毋寡觉得受到污辱，于是令人将车令及所率使节全部诛杀，并夺取了其它宝物。
　　公元前104年，汉武帝得知所派使团被杀，火冒三丈，任命李广利为“贰师将军”，率数万人的部队远征大宛。
　　这支远征军在出击大宛的路上，由于粮食缺乏，饿死、病死、战死者甚多，李广利请求汉武帝准其班师。汉武帝得知大军情况，怒不可遏，大叫说：“敢入门关一步的，斩！”李广利大为恐慌，屯军于敦煌。
　　公元前102年，武汉帝又发兵6万，带牛10万头，马3万匹，骆驼、驴数万匹，跟随李广利出敦煌击大宛。
　　李广利率大军到达大宛后，一路攻城夺地，大宛军抵挡不住。很快，汉军包围了大宛都城贵山城，并昼夜攻打，还派人破坏了贵山城的水源，使贵山城陷于绝水之境。
　　贵山城内大乱，大宛贵族异常惊恐，联合起来将国王毋寡杀死，献上汗血马，请求投降。
　　李广利应允，另立了亲汉的昧蔡为大宛国王。随后，挑选了数十匹汗血马、其他马3000匹，率大军回长安。
　　大军回归时，战士只剩下1万余人，战马仅剩千余匹。