1954年，董明珠出生于江苏南京一户普通人家。从安徽省芜湖干部教育学院统计学专业毕业后，董明珠在南京一家化工研究所做行政管理工作。丈夫因病去世之后，董明珠独自带着2岁的儿子生活。1990年，她毅然辞去工作，将8岁的儿子留给奶奶照顾，南下打工。
　　当时已经36岁的她，到了格力公司，从一名基层业务员做起。不知营销为何物的董明珠凭借坚毅和死缠烂打，四十天追讨回前任留下的42万元债款，令当时的总经理朱江洪刮目相看，成为营销界茶余饭后的经典励志故事。
　　董明珠说：“这一笔债四十多万我追了四十多天，天天堵在债主的门口，他到哪我就跟到哪。有天他终于同意了，说你来拿货吧，我把货给你。结果到了约定的时间他却不见了，我特别生气，找到他手下的员工，动之以情，晓之以理。他们听了很感动，说明天老总一到，就偷偷通知我。所以第二天他到的时候，我就堵在那儿，当时我的心情很激动，我自己去搬空调，空调很重我也不管，心想就是拖也要把它拖上车。当我把它拖完以后，我上了车还怕他追过来，把一车子货拦下来。当车子发动的那一瞬间，我就跟他说我这一辈子都不会和你做生意，也就是那个时刻，我流泪了，因为追债太困难了。”
　　经过四十天的斗智斗勇，饱尝冷落、戏弄和欺骗后，董明珠终于追回了货物。从此，她立下决心采用“先款后货”的策略。
　　然而，当时的格力在空调界默默无名，“先款后货”几乎不可能。不信邪的董明珠一年里就把全部问题解决了。她的做法很简单，也很霸道：凡拖欠货款的经销商一律停止发货，补足款后，先交钱再提货。
　　董明珠的强硬带来的效果是：1997年、1998年格力没有l分钱的应收账款，也没有l分钱三角债。此后，大家都相信董明珠，不划款，你拿不到一个货;只要划款过去，绝不拖欠货。员工说：“董姐办事，服气，放心！”
　　在一次次碰钉子之后，安徽淮南一家电器商店的经理终于被董明珠的真诚所打动，答应进20万元的货试试看。董明珠终于拿到了20万元的支票。传奇从这里起航。靠着勤奋和诚恳，董明珠不断创造着格力公司的销售神话，1992年，董明珠在安徽的销售额突破1600万元，占整个公司的1/8。随后，她被调往几乎没有一丝市场裂缝的南京，并签下了一张200万元的空调单子，一年内，个人销售额上蹿至3650万元。
　　1995年，董明珠成为格力的销售经理。
　　董明珠做了这样一个规定：上班时间不许吃东西，一经发现，第一次罚50元，第二次罚100元，第三次走人。当所有人以为这只是说说而已的时候，一天，董明珠走进办公室，发现8名员工正在吃东西，仅过了十秒钟，下班铃就响了，董明珠毫不客气，每人收了50元。董明珠说：“只要违犯原则，再小的事，都是大事，都要管到底。”一天，一个年销售额达1.5亿元的大经销商要求特殊待遇。
　　董明珠非但没有理他，反而狠狠反击，把他开除出格力经销网。一个位子还没有坐稳的销售经理，一天之内，竟毫不犹豫地扔掉1.5亿元的年销售额，所有人都为这位女上司捏一把汗。董明珠的回答很简单：“只要违犯原则，天王老子也给我下马。”
　　一次，董明珠去中东出差，当地一个经销商告诉她，格力空调在中东非常受欢迎，但如果要扩大市场份额，最好能贴上当地制造或“泰国制造”的名牌。董明珠说：“哪怕一台空调卖不出去，我也不会打上泰国制造的牌子。”
　　从单亲妈妈成长到众所周知的女强人，董明珠也无可避免地要在家庭、友情、亲情方面有所取舍。
　　董明珠的儿子东东12岁那年，董明珠让他一个人从珠海坐车去广州机场坐飞机，只派了一个营业员接机。
　　董明珠一直没有再婚，80后的儿子同她相依为命，儿子更多的时候都是独立生活。
　　东东从小学到大学毕业，董明珠从来没有到学校接过他一次。有一次，董明珠开车从校门口经过，看到儿子正好放学出来，但她并没有停车。儿子后来很晚才回来。儿子告诉她，因为有空调的车是2元钱，没有空调的车是1元钱，他为了等那1元钱的车，等了半个小时。董明珠后来说：“所谓的狠一点，是让他能够培养一种艰苦奋斗的精神，所以今天他已经大学毕业，也已经在工作，但是没有在我的身边。他说妈妈能从零开始，我也可以，所以他自己在外面给别人打工，一个月5000元钱。”
　　董明珠说：“人生遗憾总是会存在的，遗憾的感觉也是相对的。留出了与家人相处的时间，也许就会带来企业发展的放慢。”作为女性领导者的董明珠从来不愿意强调自己的女性特质，与之相反，她总是看到女性的缺陷，并想方设法克服这些缺陷。
　　作为一个国企领导者，董明珠的收入并不算高，尽管操盘的是年销售额上千亿元的大公司，2011年她的年薪是475万元，与地产上市公司年薪最高的职业经理人相比，只有其36%。