区域经济差距演变理论是区域经济学领域最为重要的研究课题之一。日本特有的经济周期表现,为研究区域经济差距演变理论提供了难得的现实样本。利用日本都道府县1990~2011年数据,计算标准差、变异系数、基尼系数和泰尔指数等数量指标,研究经济泡沫破灭后的日本区域经济差距变化过程,发现日本区域经济差距演变经历了"缩小-扩大-缩小"3个阶段。对日本区域经济差距演变的原因进行剖析,发现日本泡沫经济破灭前就形成了经济过度集中的东京一极化区域经济格局,为此后日本区域经济发展提供了一个不平等的发展起点,泡沫经济破灭后日本区域经济差距的两次缩小都是暂时的,在经济集聚和城市化经济效应等因素影响下,区域经济差距仍然以扩大为主。日本区域经济差距的演变经验难以证实倒U型理论中区域经济差距缩小拐点的存在。