有相声段子把来北京戏谑地总结为：“不到长城非好汉，不吃烤鸭真遗憾。”在很多大学生心目中，这句话可以改成“不到长城非好汉，不去人艺真遗憾。”特别是那些去北京人民艺术剧院（以下简称北京人艺）看过学生公益专场话剧的同学。
　　2002年5月，正值北京人艺建院50周年，党委书记马欣提出：有学生电影，也该有学生话剧。于是将当时演出的《雷雨》、《茶馆》、《蔡文姬》等8个剧目中，用每部戏的其中一场作为学生公益专场，分别在首都剧场和人艺小剧场演出，票价为10元、20元、30元、40元。当时最便宜的非学生票是120元。
　　之前剧院没有学生票，一下子做学生专场，有不少人质疑，“有的演员说，‘我们就值10块钱！就拿10块钱把我们卖了！’”北京人艺现任党委书记马欣回忆。但演出了几场后，大家的疑虑就彻底打消了，“场场爆满，跟着笑、跟着哭、谢幕要谢好几次。”学生公益专场负责人王世武说。观剧效果好，演员也有动力，有的剧目本没有安排学生场，还有演员问，“怎么还没学生场啊！”
　　学生公益专场的售票方式比较特殊，除了在售票处卖票，人艺的工作人员还将售票车开进校园，清华大学、北京大学、北京师范大学、中国传媒大学等十余所院校都流动售票车的身影。2002年6月25日，售票车开进清华学生宿舍，天下着雨，公布的售票时间是11点，可排在队伍前面的同学是早上9点就来了，五颜六色的雨伞格外显眼。“340张票一会儿就卖完了，没买着的同学问我们能不能多卖点。”王世武回忆。学生们排列的景象连杨振宁都“惊动”了，因为长期在国外生活，没有看过国内的话剧，杨振宁连看了多场人艺话剧。这件事后来在人艺传为佳话。
　　现在北京人艺的绝大部分话剧都会安排学生专场，特别是大家耳熟能详的经典剧目，《日出》、《雷雨》、《天下第一楼》、《茶馆》、《赵氏孤儿》、《万家灯火》……至2011年，共举办213场学生公益专场，加上平时售出的学生票，马欣保守估计有20万/人次走进了北京人艺。
　　十年前初做学生专场，来看戏的同学大多是第一次看话剧，十年后，这批学生都已走上工作岗位，在成为社会的中流砥柱，同时也成为了人艺的忠实观众。“有次台办（中共中央台湾办公室）邀请我们去台湾演出，点名要演《李白》，别的剧目不行，后来我才知道是因为具体执行的工作人员，上大学时在我们这看过这部剧，觉得好，向领导推荐的。”马欣说。
　　学生专场除了应建院50周年的庆祝活动外，更长远的想法是培养话剧后备观众。建国以来，话剧在我们经历过两次繁荣，一次是在上世纪50年代，全国轰轰烈烈地演歌颂新社会的戏；第二次是上世纪80年代，改革开放后。到了上世纪90年代末，话剧进入相对的低潮期，“上座率不好，与其让座空着，不如让学生进来，培养后备观众。”马欣说。这也是学生专场诞生的行业背景。
　　除此之外，北京人艺还有一点“私心”，那就是希望大学生认识话剧能从这里——中国最顶尖的话剧团体开始。通过学生专场看话剧的同学，很多都会食隧知味地再来，除了票价，最重要的还是剧目内容。有一位大学生三次观看了《万家灯火》，“我从小就是在金鱼池长大的，住的就是简易楼，舞台上布景看着特别亲切。如今，简易楼拆了，我也搬出了那里，但是那段经历我一辈子也忘不了。感谢人艺的演员们，把我经历过的生活再现舞台。”
　　把同学们请进剧场，让他们认识话剧、欣赏话剧、热爱话剧，在潜移默化中培养了新的观众群体，其产生的社会效益是无可估量的，话剧即将迎来建国以来的第三次繁荣，这和“培养潜在观众”意识是分不开的。2012年，北京人艺迎来建院60周年，“倾听人艺”系列深度访谈、走基层晚会……北京人艺举办了许多大型庆祝活动，而包括《茶馆》在内的经典剧目也陆续复排，这特殊年份的每一出经典剧目，人艺都不会忘记大学生观众群。