传说远古时期，白龟背着河图，瑞马（龙马）背着洛书分别从黄河、洛水里出现，此书被太昊伏羲氏解读，开创八卦，创造文字，定下春、夏、秋、冬四个季节，太昊帝（伏羲氏）逝世，神农氏继承天下称帝，也就是炎帝。
　　《淮南子》记载上古神农氏“尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒”。《路史·外纪》亦云：“磨蜃鞭茇，察色，尝草木而正名之。审其平毒，旌其燥害，察其畏恶，辨其臣使，厘而三之，以养其性命而治病。一日间而七十毒，极含气也。”书中的“毒”指的并不是毒药。在上古时代，“毒”与“药”是不分的，这段话的意思是神农氏一天发现了七十种药物，七十也是个虚指的数。
　　神农氏不同于凡人，他是农耕社会的缔造者，每天游行于山野之间，凛冽的山风翻飞起他的衣角和鬓发，路上的荆棘划破了他脚上的皮肤，极度疲乏的身躯在茫茫丛林里寻不到一个栖身之所，然而，干涸的嘴角依然保持着微微上扬的弧度，沧桑的脸庞依然展现波澜不惊的表情，那是救世者的从容与平静。
　　也可以认为，神农氏是最早的医者，他尝遍了山间的草木、泉水，把其中有治疗作用的、适宜于上古初民生存的那部分总结起来，教会了世人避开对身体有损伤的部分，而“就”的意思是接近，所“就”的，也即是对人体无害、并且味道鲜美，可以当作食物的东西，在此过程中，也就发现了各种各样的药物。

　　在上古时代，人们奉行“以毒攻毒”的理念，尽管他们认为药和食物的发现途径是一样的，但是食和药是完全不同的两个概念，并没有交集，食物不可能作为药物，而药物也不可能变成食物。到了《周礼》里面的记载，开始出现了宫廷医生，其中有一类是“食医”，就是宫廷里的营养师，食医“以五味、五谷、五药养其病”、“以五味节之”，从此开启了食物治疗疾病的先河。
　　从药物的形成可以看出，饮食和药物具有共同的来源，二者存在着很大的共同点，直到现在，有很多药物也是“身份不明”，比如山药，既是平补脾、肺、肾的一味补气的中药，又是平时经常用于做菜的食材。
　　随着人们对养生保健的日益重视，很多食物会因为具有一定的治疗作用而被认为对人体“有好处”，而事实上，和药物一样，这些有治疗作用的食材也需要经过选择取舍，因为人的体质千差万别，从寒热温凉来看，有些人体质偏寒，就不适合多吃苦瓜、芦笋等性寒的食物，而体质偏热的人如果盲目地多吃生姜、羊肉、辣椒等性温热的食物，就等同于火上浇油，对身体弊大于利了。就如中医有句俗语叫做“大黄救人无功，人参杀人无过”。
　　据传，古代有一个老人得了重病，他的儿子是个孝子，特地跑去市集上花重金买了很多野山参，天天炖给自己的老父亲吃，没想到，老人的病非但没有起色，反而越来越重，终究是不治了。其实这个老人的病是实证，身体里的邪气远远强过正气，这个时候用了大补的野山参，非但起不到补气强身的作用，反而助长了邪气，病情也就日益加重了。

　　从神农尝百草的远古时代，到物质文明高度发达的今天，高楼林立取代了天地苍茫，信息时代取代了代代相传，然而不变的是，大自然的“道”，中医养生讲究道法自然的境界，追求天人相应、顺乎自然的养生方式，人和自然界息息相关，人的身体从形成的那一刻起，就一点点刻下了自然界的印记，中医养生来源于自然界的“道”，就如生命的起源，先有了生生不息的物种繁衍生存之道，才有了世间的处世之道，也才逐渐形成了中医的养生文化。