1907年6月6日，一些奇形怪状的动物在人们惊诧的目光中来到了北京西郊的广善寺旧址处，有熊、狮子、大象、天鹅等，从它们的体态上看，都不像中国本土的。
　　翻看运送货物的清单：一对美洲麟、一只印度母象、一对美洲大野牛、一对雄狮、一对冰熊、一对黄熊、五对黑天鹅、四对白天鹅……哦，原来是远渡重洋从德国运来的珍禽异兽，共百余只。它们是经过4个多月水陆路的颠簸才最终来到京城的。这些奇怪的禽兽来到极度自傲自尊，其实又极脆弱的“天朝上国”做什么呢?是为老佛爷的庆典，还是光绪帝的寿辰?人们的猜测不一。
　　说来令人惊奇，这些“奇货”的确不是为丰富哪个王公贵族的后花园而来的。可能是巧合，也可能是有意而为之，这些珍稀动物成为中国历史上第一个向公众开放的动物园中的产物。这在已经岌岌可危的清王朝，的确是一件新鲜事，在京城引起了巨大的轰动。
　　让我们再回到上个世纪初。经历了甲午中日战争和八国联军侵华战争以后，中国的国门逐渐被打开，人们的视野也随之被打开了。清政府逐渐认识到，如果再不变革，迟早会被革命党人推翻。于是自1901年开始，清政府推行新政，在经济、政治等方面进行了一系列的资本主义变革。动物园及其所在的农事试验场，就是在这样的“新政”大背景下产生的。
　　光绪三十二年农历三月二十二日(1906年4月15日)，这是一个北京动物园应该记住的日子。这天，清政府的商部奏请兴办农事试验场，旨在“开通风气、振兴农业”，光绪皇帝批准了商部的奏请。由商部拨款白银十万两，南北洋大臣各解白银五万两，作为开办经费。从这一天起，附设动物园的农事试验场开始起步。
　　农事试验场是当时西学的窗口，选址在内务府奉宸苑管辖的乐善园、继园和附近的广善寺、惠安寺，面积约71公顷。乐善园曾是康亲王的别墅，后成为皇家行宫。继园为私家园林，后归清政府内务府管辖。农事试验场内设动物园、植物园、车场、咖啡馆和照相馆等，以植物种植试验为主，还建有试验室、农器室、肥料室、标本室、温室、蚕室、缫丝室等。农事试验场内的动物园就是当今动物园的雏形，占地面积1．5公顷，原址位于今天的动物园东南部。
　　当时的动物园还真是搜罗了不少动物。这些动物主要来自南洋大臣端方在德国的采购和各地的进贡，以及王公贵族的赠送，其中尤以端方购买的最为珍异。据档案记载，当时端方订购的珍贵禽兽，在运到京师后与原单不符，清政府最终也没能将缺失的动物找回。购买这些动物共计德国马克六万元，从汉堡运送至天津的运费为三万马克，再加上从天津至京城的运费，共折合白银29704万两。虽然昂贵，但确是一批难得一见的珍禽异兽。正是这些动物奠定了清末动物园的基础。
　　除了端方的海外采买外，农工商部后来又从海外买了一些禽鸟和野兽，并请各出使大臣留意购买。当时农工商部知会各方：“各国鸟兽鳞介不乏著名、特别之产，除前单已经订购外，仍旧广为采择，随时电示。”
　　


　　这些当时人们很少见过，甚至从未听说过的野生动物在让人惊异的同时，也颇让人们伤脑筋。即使见过它们中的一两种，也从未近距离地接触过，更别提懂得如何将它们饲养成活了。为此，在运送这批珍禽异兽到中国的同时，也专门从德国聘了两位饲养工人过来，传授饲养经验。为防止猛兽伤人，特地从民政部请来一名巡长、八名巡警来值勤，巡警配有小口径毛瑟枪。因这批动物到京时，农事试验场尚在建设中，故先被安置在原广善寺院内，任游人购票参观。门票为铜子20枚，孩子、跟役可以买半票。动物园基本是按照西方的公园制度办理，但在一些方面还保留着中国特点，比如男女游客分开，一三五售男票，二四六售女票。
　　除了从海外采买之外，农事试验场也大力搜索泱泱中华大地上的猛兽珍禽，以扩充动物园内的展出。各地方政府官员积极向京师呈送地方珍禽。慈禧听说农事试验场猴种尤多，就把她喜欢的一只小猴御赐给万牲园。王公大臣也纷纷效仿，如那桐送的锦鸡、袁世凯送的寿星猴等。
　　


　　清末大采买，这是动物园历史上的第一次。到1909年的时候，据《农工商部章程》记载，动物园内展览动物共约八十余种七百多只。同时建有三座兽亭、四十多间兽舍，此外还有鸟舍、水禽舍、象房、鸟兽繁殖场以及标本陈列室。清末的动物园已经初具规模。
　　1908年正式建成开放后，人们购买8枚铜子的门票可在农事试验场内参观，再加8枚铜子就可以去动物园饱览珍禽异兽。20枚或16枚铜子在当时还能为平民接受，这使动物园一开始就具备了公益性，成为了试验西学的一个窗口。
　　动物园，这在清末的中国可是闻所未闻的新生事物，以前虽然也有些珍异禽兽，但只是养在贵族的花园里或者皇家的苑囿里，不但数量和种类少，普通老百姓更是难得一见。这是第一次把珍稀的野生动物专门用来展览，并且是第一次面向大众开放。—时间，动物园和农事试验场成为人们谈论的焦点。
　　


　　动物园一经开办，就受到了上至慈禧和王公贵族，下至平民百姓的广泛欢迎。慈禧参观过动物园两次，颇为满意；人们更是扶老携幼地前来参观。一百年前的人们还无缘像现代人一样能够从电视、图片、书籍上知道世界各国的动物资讯。能看到这些千里万里来的，见所未见，甚至闻所未闻的东西，对京师人实在是有很大的吸引力。有首署名兰陵忧患生的诗说：“全球生产萃来繁，动物精神植物番。饮食舟车无不备，游人争看万生(牲)园。”一有闲暇，人们就三五成群地来看动物，点评欢笑，好不热闹。当时的报纸也常常不惜篇幅介绍动物园新来的动物。参观动物园、谈论动物园，成了当时人们一项重要的消遣。
　　清末的动物园，就在新政中蹒跚起步了。虽然它在管理照料动物上还有许多不成熟的地方，但它第一次向人们介绍了“动物园”这个新生事物，第一次有目的有计划地把野外的种种动物请到人们面前，在动物园发展史上具有重要意义。