在鸦片战争爆发前的200多年里，英国对舟山群岛的调查就已经在不断地展开。17世纪上半期，《海洋之奥秘》海图集中就有舟山群岛；17世纪末，桑顿绘制的舟山地图就很全面、准确。18世纪初，坎宁安在舟山进行植物采集和气象观测，发表过两篇关于舟山地区自然与人文状况的调查报告；18世纪中期，《英国领航员》中收有以科学投影方法绘制的舟山岛地图，细节标注非常精确。马戛尔尼使团成员出版的日记等，留下了大量关于舟山群岛地理、航海、物产及人文的调查内容。19世纪上半期，林德赛等人乘坐“阿美士德”号前往中国沿海对舟山群岛的地理环境进行调查。1833年，詹姆斯爵士向英国外交部递交的报告中详细介绍了舟山群岛的各方面情况，并反复强调它在英国对华贸易中的重要地位。1836年和1838年，德庇时和麦都思分别出版著作，不仅对舟山群岛，对整个中国沿海地区甚至整个中国都已经有非常清楚的了解。客观上讲，英国对舟山群岛的地理环境调查有利于中西文化交流，但另一方面，它为后来英军对中国沿海，特别是对定海的进攻提供了指南和方便。