在欧洲，跨境旅游并不是—件需要下很大决心才能去做的事。名目繁多的假期、丰富的旅游资源、便捷的交通和怡人的天气，让人觉得不出门都对不起自己。长途旅行，特别是出国游，理想的交通工具当然是飞机，而对于大多数欧洲工薪阶层，最佳的选择是廉价航空公司。票价的低廉有时会超出你的想象，比如从英国爱丁堡至西班牙巴塞罗那的票价是5英镑，有时甚至免费。而在众多廉价航空公司中，价格最低、路线最多的就是瑞安航空(RYANAIR)。
　　英国大学一般12月中旬就开始放假，为了躲避英国阴冷的冬天，享受阳光和海滩，去地中海沿岸旅游是很多学子的选择。瑞安公司的网站显示，1月上旬从格拉斯哥至巴塞罗那的往返机票是17镑，加上各种税费也只要35镑。我毫不犹豫地用信用卡订了票，因为这个价格瞬间变化，同一个航班也许隔半天就会上涨几十镑。
　　我早就听朋友和同学说起过瑞安航空，但这是第一次与它“亲密接触”。这家1985年成立于爱尔兰的航空公司如今是欧洲最大的廉价航空公司，《经济学家》杂志称其为世界上“最能赚钱”的航空公司，据说它为了省钱想出了各种“不太为人称道”的办法，但每年还是有数千万的顾客乘坐它的航班。
　　我的航班起飞地是贝勒斯特威怡国际机场，从格拉斯哥市中心火车站出发还要坐一个多小时的火车。这个国际机场一点都不大，停机坪上只停着两架波音737，都带有瑞安航空的蓝色小飞人标志，整个候机楼的大小相当于国内一个长途汽车站。在候机区有一个小卖部，出售饮料和三明治。不少乘客在那里买了食物带上飞机，因为瑞安的航班不提供免费餐饮和报纸。短暂的等待后，我们步行到停机处，乘升降车登机。
　　瑞安航班的另一个特点是不指定座位，先到先选。瑞安航空经常选择欧洲大城市周边那些中小型机场作为它的航空枢纽，因为这些机场收取的费用只是那些大型机场的几分之一，长年下来节省的费用非常可观。另外，这些机场的航班数较少，不会出现因为跑道不够而延误航班的情况，乘客候机的时间也会大大缩短。为了压缩开支，瑞安航空公司还经常省去摆渡车和可伸缩登机廊，请乘客步行登机；而不设定座位也缩短了乘客办理登机手续的时间。
　　飞机起飞后，两名空姐开始介绍安全知识。但是她们的形象和以往我对空姐的印象大相径庭。她们的工作服类似超市收款员的工服，身材也不像大多数空姐那样婀娜——即使以欧洲人的标准衡量也显得有点壮实。起飞后不久，空姐开始推着餐饮车出售食品。瑞安航空的飞机上可以说没有一样是免费的，一份报纸、一杯咖啡都明码标价。最近听说可能连厕所门上都要安上投币机器，今后乘客“方便”还要自备零钱。不知这是笑传还是公司管理层的严肃想法。用航空餐的人很少，所以两个空姐很快就完成了这一服务。而按波音7371贯常的载客标准，应该至少配备5名空姐才能为100多位乘客提供完整的服务。
　　到达目的地前，机上广播例行报告当地天气后，还要求各位乘客自行带走所有物品，包括食品包装和其他垃圾。下飞机时，一位空姐在出口送行，而另外一人已经拿起吸尘器开始打扫卫生。普通航班到达后都由地面的专业人员清洁，瑞安空姐则“包揽”了这些活计，节省了开支，更缩短了飞机在机场停留的时间。据统计，瑞安航空有着行业内最快的飞机周转率，一般能在25分钟内完成一架飞机的卸载、清洁、备货等工作，每架飞机每天起降8次，而一般航空公司的飞机则一天最多做到4～5次。
　　这次出行尽管有点“寒酸”，但航班安全准点，必要的服务一点不少，最重要的是价格和其他公司相比便宜太多，缺少的那些服务也就“无伤大雅”了。我在欧洲的其余几次旅行几乎都选择了瑞安，这也让我对它的低成本战略有了更多的了解。
　　瑞安航空几乎所有客机都是波音737，大大减少了机械师和维修人员的培训费用，同时所有零配件都可以通用，降低了维修保养成本。欧洲人工较贵，瑞安非常注重节省人力，不仅空姐身兼多职，有时连机长都要下飞机帮助搬运行李。最近，瑞安航空还决定在欧洲各机场逐步推行乘客自助办理托运行李手续，这样它可以省去几百名机场前台值守人员。如此绞尽脑汁节省开支，瑞安航空的成本可能是全世界最低的，其单位里程和客座运营成本比欧洲航空业平均成本还低30％，员工人均旅客运输量则高出欧洲平均水平40％，只要航班上客率过半，公司就有钱赚，而其竞争对手必须达到四分之三才勉强保本。
　　也有人怀疑瑞安的低票价策略是“赔本赚吆喝”或短时期促销手段。但实际情况是瑞安从1991年起就年年赢利，在燃油成本居高不下的2007财年，它的利润同比增长仍在30％以上。打开瑞安的网站，欧洲各个大城市间低于10镑的机票比比皆是，特殊时期还有免费机票可订。成立24年来，瑞安航空不仅在欧洲60多家廉价航空公司里做到“老大”，还跻身欧洲八大航空公司之列，拥有180多架飞机和200多条廉价航线。它把航空领域的低成本战略做到了极致，不由得让人感叹——原来坐飞机也可以这样便宜。