青海湖裸鲤俗名湟鱼，也叫无鳞鱼，英文名Gymno-cypris przewalskii ，学名普氏裸鲤。属鲤科裂腹鱼亚科裸鲤属。体长，稍侧扁，头锥形，吻钝圆，口裂大，亚下位，呈马蹄形上颌略微突出，下颌前缘无锐利角质。下唇细狭不发达，分为左右两叶，唇后沟中断，相隔甚远，无须。体裸露，胸鳍基部上方、侧线之下有3～4行不规则的鳞片，肛门和臀鳍两侧各有一列发达的大鳞，向前达到腹鳍基部，自腹鳍至胸鳍中线偶具退化鳞的痕迹；侧线平直，侧线鳞前端退化成皮褶状，后段更不明显背鳍具发达而后缘带有锯齿的硬刺。体背部黄褐色或灰褐色，腹部浅黄色或灰白色，体侧有大型不规则的块状暗斑；各鳍均带浅红色。生殖期间雄性个体的吻部和臀鳍、尾鳍以及体后部均有白色颗粒状的珠星。
　　青海湖裸鲤为冷水性鱼类，喜欢生活在浅水中，也常见于滩边洄水区或大石堆间流水较缓的地方，入冬则潜居于深潭、岩石缝中。适应性强，对生活条件并没有严格的要求，较小的水塘和较浅的湖边都能生活，在咸淡水里也可生活。幼鱼孵出后，即成群游泳，多集群于河口浅水地区。幼鱼阶段以动物性饵料为主食成鱼杂食性，青海湖中所有的动植物都是其食料，主要食物对象为硅藻、桡足类、枝角类、轮虫类、端足类、水生昆虫、摇蚊幼虫等，甚至其幼鱼及条鳅也为之吞食。由于青海湖地处海拔三千多米的高原上，水温低，食料生物贫乏和生长期短，帮此鱼生长缓惺．除第一年生长达3.5厘米外，一生中的体长生长无明显的阶段，4龄以下体重增长较快。体重250克者平均为8～9龄5∞克者约为10龄；25龄的一般能长到50～60厘米，重约5公斤，最大个体长可达95厘米，重约6.5千克。群体中雄鱼多于雌鱼，繁殖力较低，怀卵量平均为16242粒。有明显的生殖涸游，每年3月下旬至8月由青海湖进入河中繁殖。产卵场所一般在流速缓慢，底质为石砾、卵石或细纱，水深在0.1～1.1米清澈见底的河道中。在繁殖季节内，当水温低于6℃或超过17.5℃时，便无繁殖活动。产卵旺季为5月中至6月中，产卵活动是昼夜进行，以23时至次日3时为最旺盛；卵产于聚卵窝内，卵沉性，微粘。
　　湟鱼属中型鱼类，每尾约500克左右，较大的2.5～3千克，最大的可达5千克，肉质肥嫩，脂肪和蛋白质的含量都很高，营养丰富，味道鲜美，鱼体含脂肪10.23％，含蛋白质18.58％，属上等鱼类。它同泰山的赤鳞鱼、富春江的鲥鱼、洱海的弓鱼和油鱼，并称我国五大名鱼。
　　湟鱼原产于黄河流域，所以酷似黄河鲤鱼。它的祖先是有鳞的，经过漫长的演化，形成了几乎全身裸露的鱼类。青海湖盛产惶鱼的记载．最早见于公元1746年的《西宁府新志》。1938年，孙健初记述青海湖地区地质时写道：“水中绕有鱼类，色黄无鳞，……湟源一带居民，乘暇前往，以手捕获，干之以待出售。”每年3月下旬，湖面的坚冰刚刚消融，几乎清一色的湟鱼，就开始成群结队地游向与青海湖连通的淡水河。它们溯河而上，排卵受精，繁衍后代。6月正是产卵盛季，在湖西北的布哈河口附近，密集的湟鱼(体长都在30公分左右)，争着进八河道，堵塞在那里，真是多到“牦牛喝水踩死鱼”的程度。鱼儿相互追逐，通过浅滩时，背鳍露出水面，恰似千帆竞发。捕鱼季节，一网最多可拉到2.5万千克，最高年产达到2300万千克。由于对高寒地带的湖水有良好的适应性，且耐盐碱，近年来已成为我国向气候寒冷、高盐碱性的湖泊及养鱼池引种驯化的主要鱼种，成为一种很有前途的引种驯化鱼类。
　　青海湖为青海湖裸鲤的主要分布区，占青海湖鱼类全部资源量的95％以上。青海湖裸鲤在克鲁克湖和托素湖中也有分布，但在尕海湖中不能生存。
　　在海心山和乌岛之间方圆15公里，水深约20米左右的范围内．因食料丰富，湟鱼比较集中。湟鱼的天敌主要是鸬鹚、鱼鸥和棕头鸥条鳅和端足虾类也经常袭击鱼卵。由于当地群众过去不食鱼，也不捕鱼，所以湟鱼见人不惊，几乎随手可捉。据了解，不吃鱼的原因有二：一是受佛教戒律的限制，只食牛羊等蹄为双趾之兽类，对非蹄或有爪动物均不吃二是传说中的鱼为龙之同种，如有伤害必起大风雨，殃及帐房人畜，故藏族同胞不但相戒不食，并且还买鱼“放生”(放进湖里)。这些习俗为湟鱼的自由繁殖生长提供了良好的条件。
　　作为青海湖中惟一具有利用价值的鱼类，青海湖湟鱼正面临产卵河道来水量减少、湖水变成变碱、人为偷捕三大困扰，生存环境日益恶化。
　　数十年来，由于过度捕捞、水位下降，青海湖渔业资源急剧下降。经人工投放，目前，青海湖裸鲤数量有明显增长，对维护青海湖流域生态平衡起到了积极作用。