芝加哥交响乐团成立于1891年，是美国最为古老的交响乐团之一，也是美国五大交响乐团中排名第一的乐团。该团首任指挥是西奥多·托马斯。这位生于德国而受教于美国的指挥家从1859年之后一直活跃在美国的各大城市，指挥过包括纽约爱乐乐团在内的许多乐团。托马斯是19世纪下半叶将欧洲音乐引入美国社会的最成功的一位音乐家。通过他的努力，美国的公众开始大量接触到来自于欧洲的交响音乐。托马斯任职期间，巩固了乐团的建制和音乐会制度，并且为乐团争取到了永久性的演出场所——芝加哥管弦乐大厅。为了纪念这位对于芝加哥交响乐团乃至这座城市的音乐生活产生过巨大影响的人物，乐团于1906年曾改名为西奥多·托马斯管弦乐团，直到1912年才恢复芝加哥交响乐团的名称。
　　托马斯逝世后，他的助手弗里德里克·斯托克继任成为乐团的首席指挥。他在芝加哥任期37年。斯托克不但继承了托马斯时代乐团已经形成的传统，还在芝加哥交响乐团的支持下建立了芝加哥城市乐团，为芝加哥交响乐团提供了充裕的后备军。在斯托克的带领下，芝加哥不但被训练成美国一流的乐团，并且在RCA（BMG）留下了许多一流的唱片录音。
　　在斯托克之后，阿图尔·罗津斯基、拉斐尔·库贝利克都曾经短期就任芝加哥交响乐团的首席指挥。
　　1953年，弗里茨·莱纳就任芝加哥交响乐团的首席指挥，乐团进入了第二个繁荣发展的阶段。莱纳将极其精确的手法与多变的句法和表现方式相结合，创造了芝加哥交响乐团无与伦比的璀璨辉煌音质。作曲家斯特拉文斯基曾经评价莱纳手下的芝加哥交响乐团是“世界上最准确和最灵活的乐团”。在莱纳与乐团的录音唱片中，最为经典的当属1954年3月录制的理查·施特劳斯的《英雄生涯》《查拉图斯特拉如是说》以及《莎乐美》。
　　1969年，乔治·索尔蒂开始接任芝加哥。在索尔蒂统帅乐团的二十余年里，他创造了辉煌雄浑的“芝加哥之声”，而索尔蒂本人也迎来了指挥生涯的颠峰。索尔蒂不但将莱纳的精练、精致、璀璨的特色发展到了极致，而且更加现代和华丽，有着“充满热烈能量、缜密无间、铜管闪耀”的美誉，使其成为美国乐团中最富有现代感且音响最为华丽的一个乐团。人们开始将芝加哥与欧洲的维也纳爱乐和柏林爱乐乐团相提并论，使得芝加哥交响乐团的欧洲之声名扬四海。
　　当巴伦博伊姆开始接任芝加哥的时候，交响乐团的运营开始出现滑坡态势。与很多大乐团一样，芝加哥交响乐团开始出现相当大的财政赤字，而每场音乐会的门票销售也从95%下降到了80%。
　　回顾芝加哥辉煌的历史，人们最为津津乐道的当属该团录制大量一流音响的唱片。芝加哥乐团所录制的唱片数量超过900张，赢得58座格莱美奖杯。
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