美国宇航局发射的“黎明”号小行星探测器目前正在奔赴火星和木星之间的小行星带，探测两颗人类以前从未尝试接触的天体——谷神星和灶神星，那将是迄今为止人类最为直观地观测小行星。大部分小行星都栖身在位于火星和木星之间的主小行星带里，其他小行星则围绕比地球距离太阳更近的轨道运行，不过它们中有很多都与行星拥有共同轨道。并非所有小行星都会老老实实呆在原处：太阳系里的一些小行星的轨道与行星轨道呈十字交叉。
　　谷神星：真的是水世界吗?
　　1801年人类发现了第一颗小行星——谷神星，它也是迄今为止发现的最大的小行星。它的质量大约相当于整个小行星带里的天体总质量的三分之一。这颗小行星的质量很大，是唯一一颗在其自身引力的影响下形成球体的小行星。由于呈球体，谷神星也被认为是一颗“矮行星”，太阳系里有这一称号的还有另外4个天体，其中包括冥王星。“黎明”号将于2015年抵达谷神星，其收集到的数据将帮助科学家更好地了解谷神星的成分。这个天体可能是“最潮湿”的小行星，谷神星的内部以冰的形式蕴藏着大量水，不排除有液态水的存在。
　　巴普蒂斯提纳：恐龙杀手之母
　　如果恐龙存活到现在，巴普蒂斯提纳将是一个令它们诅咒的名字。巴普蒂斯提纳是小行星带里的一个最年轻的小行星家族(拥有共同轨道特征，经常以它们中最突出的成员名字命名的一群天体)的名字。据电脑模拟显示，巴普蒂斯提纳大约在1.6亿年前与一颗直径为60千米的天体和另一颗直径大约是170千米的天体发生猛烈撞击。撞击后产生很多大碎片，其中—些直奔地球飞去。
　　大约6500万年前，一个或多个这种碎片撞上地球，令恐龙走上灭绝之路。这次撞击形成的希克苏鲁伯陨石坑位于目前墨西哥的尤卡坦半岛下。在巴普蒂斯提纳长达1亿年的“射击”过程中，月球也难以幸免。大约在1109亿年前，一颗陨石在月球上凿出巨大的第谷陨石坑。
　　艳后星：有卫星的金属“狗骨头”
　　不管你信不信，很多小行星其实都有卫星，其中一些甚至拥有2颗卫星，艳后星(以“埃及艳后”克里奥佩特拉的名字命名)就是其中之一。它的卫星去年刚被命名为阿力克斯太阳神星和克里奥月神星，直径分别为5千米和3千米左右。这颗金属小行星的形状非常奇特，看起来很像—根“狗骨头”，其长、高和宽分别是217千米、94千米和81千米。
　　赫克托：特洛伊族的巨头
　　和艳后星一样，赫克托星也是一颗修长的小行星(它的长和宽分别是370千米和200千米)，还有一个卫星。然而与艳届星不同的是，赫克托星不是位于主小行星带里，而是属于运行在木星轨道里的特洛伊小行星家族，而且是其中体积最大的一颗。这些小行星隐藏在已知的L4和L5拉格朗日点，L4和L5分别位于木星的前面和后面，如同荷马史诗《伊利亚特》中对峙的希腊阵营和特洛伊阵营。
　　司理星：传递生命的冰天体
　　司理星是一颗较大的主带小行星，是迄今为止第一颗和唯一一颗已知表面有冰的小行星。2009年，通过红外线获得的观测资料证实，该天体上存在冰、含碳物质或称有机物。这些特征令司理星这颗冰冷的小行星成为大约40亿年前把水和碳传递到炙热、干涸的年轻地球上的最佳候选对象，类似的候选对象还包括主带慧星。
　　图塔蒂斯：不断翻滚的“哑铃”
　　以凯尔特神命名的这颗小行星是最古老的一块太空岩石。这个形状像花生的天体并不是围绕一个固定的轴旋转，而是不断地翻跟头。图塔蒂斯星由两个彼此相连的天体组成，加上地球和木星引力的影响，可能是导致其以这种奇特的方式运动的主要原因。图塔蒂斯星穿过太阳系的轨道距离地球很近，但是由于这颗小行星的轨道非常混乱，因此几个世纪以来，它的准确运行路线，以及它会从距离地球多近的地方飞越，一直无法很好地预测。与其他一些小行星—样，图塔蒂断星就像一个“碎石堆”，撞击后在引力作用下聚集到—起的这些岩石碎片间存在很多缝隙。
　　阿波菲斯：所谓的末日岩石
　　迄今为止已经有一些天体“掠过”地球的头皮，其中令天文学家和公众最惊慌失措的是阿波菲斯。它在2004年才被发现，其希腊语字意是：邪恶的埃及黑暗之神。2004年，它从距离地球不超过16万千米的地方掠过，这个长度相当于地球到月球距离的4倍。2029年它将再次从地球附近经过。据科学家计算，届时它撞上地球的可能性高达四十分之一，不过随后的测算结果基本已经排除撞击的可能性。但是，它会从距离地表只有3万千米的地方飞过。
　　【责任编辑】庞云