18～19世纪，尚未成为表情包萌主的海獭处境危急。由于暴利的海獭毛皮贸易，它们被人类疯狂猎杀，全球的海獭数量曾一度锐减至1000～2000只。
　　 直至海獭毛皮贸易被完全禁止，它们的数量才呈现出恢复的趋势。渐渐地，一些海獭回到了祖辈生活过的地方，并在一定程度上帮助了栖息地的生态恢复。
　　 无论是从生态环境还是物种保护的角度，海獭的归来看起来都是一件普天同庆的事情。但事实上，并不是每个人都为此感到开心。对于那些以捕捞、加工和贩卖海胆、蟹类和贝类等海产品为生的人来说，海獭数量的增长，意味着收获减少和经济损失。
　　 是食藻狂魔的终结者，还是丰饶海域的不速之客？
　　 在北太平洋的巨藻林生态系统里，海獭有着十分重要的作用。
　　 巨藻林是地球上生物多样性最高的生态系统之一，为成千上万的海洋生物提供了栖息地。在巨藻林里，海獭以海胆、蟹类、贝类等无脊椎动物为食，而这些无脊椎动物则以巨藻为食，特别是“贪得无厌”的海胆。
　　 海胆尤其青睐巨藻基部那似根非根的固着器，锋利的牙齿能啃食、咀嚼海藻的固着器，将巨藻一株接一株地咬断。倘若没有了捕食海胆的海獭，海胆将大规模增殖，巨藻林也将很快毁于一旦，许多依附于巨藻生活的海洋生物也将无家可归。
　　 海獭在一两百年前所遭受的重创，至今仍影响着北太平洋巨藻的命运。在北加利福尼亚，已有90%的巨藻林被“食藻狂魔”吞噬殆尽。海洋生态学家们希望，更多海獭能够尽快回归，逐步占领原本失去的栖息地，控制当地的无脊椎动物。如此一来，巨藻才有机会喘口气，继续生长壮大，巨藻林生态系统才能恢复勃勃生机。
　　 可惜，海獭的归来虽然有海洋生态学家们撑腰，却依然没法得到所有人的支持。既然海胆等无脊椎海产品会减少，那些以此类海产品为生的人，自然没那么欢迎海獭的到来——海獭越多，他们的收获就很可能越少。
　　 如今海獭在祖辈生活过的栖息地所进行的日常捕食，反而成、了对当地居民代代相承的丰饶海域的肆意践踏。换个角度来看，当地的捕捞业从业者也是受害者。若海獭与人类的冲突太过剧烈，当地居民可能会限制海獭活动、驱逐海獭，甚至把它们当作“害兽”猎杀。如何化解海獭与人类的矛盾，是当前非常需要关注的问题。
　　 弊大于利，还是利大于弊？
　　 野生海獭的回归，对人类社会到底是利大于弊，还是弊大于利呢？
　　 近期，加拿大研究人员爱德华·格雷格等人，在《科学》杂志上发表了一篇研究报告。他们构建了北太平洋东部的“海獭经济学”模型，通过运算得出了具有参考性的结果：从总体来说，野生海獭的回归对人类社会是利大于弊的。
　　 研究者考虑了海獭回归对多种因素的影响，例如海胆、珍宝蟹、象拔蚌等经济物种的数量变化，巨藻的密度和生长状态，以及在海洋食物链中，各个层级主要物种的数量和重量变化等等。这些因素是相互牵绊的，并且会影响当地相关产业的经济收入。
　　 研究发现，海獭回归之后，虽然常见的无脊椎经济物种数量减少了，但是某些鱼类，例如俗称为“蛇鳕”的长蛇齿单线鱼，其总产量却增加了两倍。据保守估计，以鱼类为主的高营养级物种，其产量的增加每年能给人类社会带来940万加元的收入，这也可以直接抵消海胆等物种减产所造成的经济损失。
　　 另外，海獭的回归还可以吸引生态观光。该研究保守估计，未来的海獭-巨藻林生态旅游业，每年可以创造4150万加元的收入，是预估收益最大的部分。海獭不仅外观可人、行为有趣，又能维持“海底森林”的健康稳定，对于观光客应该具有巨大的吸引力。
　　 “一切向钱看齐”
　　 在复杂的生态系统中，一处细小的变动，就有可能引发类似蝴蝶效应的结果，想要量化具體的经济影响也并不容易。
　　 模型模拟出的结果并非绝对，在真实情况中，海獭的回归可能还会造成一些研究里尚未预料到的影响。不过，从目前来看，海獭的回归对当地社会带来的影响是积极的，人类总体是获益的。只是，当地政府还需要考虑，如何弥补总体之中每个个体所蒙受的经济损失;况且，保障捕捞业从业者的利益，也是在间接地保护海獭。
　　 这个研究之意义，并非只局限于探讨海獭回归的利弊。更重要的是，它提供了一种确切的量化方法，用人类社会的货币来衡量生态系统的各种价值。
　　 大部分情况下，动物保护很难产生立竿见影的经济效益，当地居民驱赶或猎杀受保护的动物、不支持保护工作之类的事件也时有发生。依靠这样的模型，我们可以计算出生态系统中各个物种的经济影响，并由此制定合理的保护管理计划。如果拥有可靠的数据支撑、能够向大众展示可量化的经济效益，动物保护的工作也更容易得到大众的理解和支持。毕竟，如果一切都“向钱看齐”，就没有什么账算不清了。