明末以来,就有一定数量的外国银元进入东南沿海地区。清代五口通商之后,外国银元在中国流通的地域大为扩张。与之对应的是,清政府内部对如何应对洋银流通的纠结与争论颇为炽盛。起初,部分官员主张禁绝洋银进出,但未能有效实施。清季,以张之洞为代表的地方督抚主张仿铸外国银元而取代之,获得朝廷同意。张之洞率先在广东筹建钱局,并试图商请英国汇丰银行代铸银元。广东银元虽在其调任湖广后铸造,但其方案、式样均为张之洞拟定。督鄂期间,张之洞在湖北继续铸造银元,并希望将新铸银元推广至全国。后署理两江总督,仍积极筹划江南银元局复铸银元。因此,张之洞在晚清自铸银元的实践中起到了开创性的作用。更为重要的是,铸造银元并推广至全国,有效抵制了洋银。而收归货币的铸造权,则维护了主权国家的国家利益。然而,张之洞也曾以民族主义为由,极力反对以"元"为国币单位,使得币制改革迟迟无法实现。而各省相继取得铸币权后,对中央统一铸币的计划和币制改革的实施形成了巨大的障碍。