英语中荔枝为“litchi”，发音与普通话或粤语相近，与闽语更相近。在古汉语中荔枝没有统一、标准的写法，这可能是因为荔枝为我国南方的果树，而南方方言（如粤语、闽语）与北方官话的差异太大，北方官话又以南方方言的发音写了出来，于是才有了不同的写法。
　　古代中国，南北方并不处于完全统一的状态，南方人被视为“南蛮”，与中原的汉民族颇有隔阂，而南北的交通又十分不便利，所以中原的汉人要见到南方的果树，品尝果品是一件很不容易的事，因而无法知道北方人是何时知道南方产的荔枝的。晋代稽含《南方草木状》中记：
　　荔枝树，高五六丈余，如桂树，绿叶蓬蓬，冬夏荣茂，青华朱实，实大如鸡子，核黄黑似熟蓬，实白如肪，甘而多汁，似安石榴。
　　应该讲稽含描述的荔枝基本准确，不过，我所见到的荔枝树并没有“五六丈余”。也许晋朝“丈”的尺度比现在小得多，又或许果树通过不断嫁接改良，人们希望果树长得低矮一点，这样方便种植、管理、采摘。
　　据记载，唐玄宗为了保证宫廷内能吃到新鲜的荔枝，就在涪州（今四川涪陵）建造了一个“妃子园”，这里生产的荔枝直接运到长安宫中， 供众妃子享用，朝廷还为此专门开通了一条从涪州到长安的驿站。
　　一般食用荔枝鲜果，而荔枝含糖和水分充足，在没有冷藏的条件下很难保鲜。荔枝盛产于岭南，要把鲜果在保质期内运到京城长安是十分困难的，唯一的办法就是以当时传递军事信息的快马加鞭， 日行800里的速度运输，于是古人对唐明皇为博取杨贵妃一笑而以军事手段运输的劳民伤财颇多非议。我记得有一种荔枝良种叫“妃子笑”。
　　荔枝的鲜果与其他的水果相比有一种特殊的香味和甜味，《简明不列颠百科全书》称荔枝的“鲜果肉具有麝香味”。我不知麝香是什么味，但荔枝好吃倒是真的，古诗中就有许多歌颂荔枝的诗篇，包括广为人知的苏东坡的 “日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人”。荔枝性热，不宜多吃，一般以十余颗为限，否则真的要弄出性命来。苏东坡的“长作岭南人”可以理解为“死了也要做广东人”。 “日啖荔枝三百颗”与“拼死吃河豚鱼”是同一意思，是对好吃之物的夸张手法而已。
　　北宋宰相蔡襄是第一位写《荔枝谱》的人，之后明宋珏、清吴应远等人也写过《荔枝谱》。蔡襄列出优秀的荔枝品种共32种，他认为最好的是福建兴化出产的“陈紫”。他对“陈紫”也有一段描述：
　　其树晚熟，其实广上而圆下，大可经寸有五分，香气清远，色泽鲜紫，壳薄而平，瓤厚而莹，膜如桃花红，核如丁香母，剥之凝如水精，食之消如绛雪。其味之至，不可得而状也。……陈紫之于色香味，自拔其类，此所以为天下第一也。
　　今日，荔枝在全世界许多地方都有种植，但仍以中国荔枝的种植量最大，品质最佳。