在新疆广袤的大地上，两千多年前就出现了沟通东西方文化的丝绸之路，可直到新中国成立前夕，这里的人们却没见过铁路的样子。
　　
　　新疆给人留下的第一感觉是“大”，东西长1900公里，南北宽约1500多公里，面积占全国国土面积的六分之一，是我国最大的省区。在如此辽阔的土地上，交通显得极为重要。汉代开辟的丝绸之路举世闻名，是一条联系亚欧的交通要道。但是，至20世纪前半叶，汽车和火车已渐成风尚时，新疆的交通运输却还停留在马和骆驼的时代(图1)。
　　
　　


　　（1）进入20世纪，驼队仍是新疆的主要交通工具
　　
　　1941年以前，新疆与内地间不通公路，从乌鲁木齐到甘肃兰州，骑马要走一个多月，很多内地进出新疆的货物为了节省时间，必须绕道前苏联。国内运输要绕道国外，可见当时新疆的交通是何等闭塞。
　　新疆修建的第一条公路是1928年通车的从迪化（今乌鲁木齐）至塔城的公路。当时只是简单地将原来的马车路加以整修，质量很差，不久便不能用了。直到1941年后，新疆才建成两条公路与内地相联：一条是自哈密，经星星峡到甘肃的安西、酒泉；另一条是自若羌经笈笈台至敦煌（图2）。
　　
　　


　　（2）当年新疆连接内地的公路
　　
　　新中国成立时，新疆的公路通车里程名义上有8700多公里，但大多数是简易公路，实际通车的公路里程只有3361公里，还不够从东到西一个来回的距离。至于铁路，更是连一寸路基都没有。
　　天山、戈壁和无垠的沙海给修筑铁路设置了重重障碍，而且由于幅员辽阔，各个城市间距离太远，动辄几百公里，要修一条连接几个城市的铁路线，将是一个极其浩大的工程。
　　早在20世纪初，孙中山先生曾作出了在新疆修建铁路的规划。1927年，当时的政府聘请瑞典科学家斯文赫定专门带着一支科考队，踏勘新疆的铁路线。但最终没能进行实质性建设。
　　一些居心叵测的外国政府和公司，也由于投入巨大、收益太慢而放弃了在新疆修铁路的想法。这片广阔的土地，就这样在远离机车轰鸣的寂静里，走进了新中国。
　　1952年冬天，一支筑路大军踏上了昔日的丝绸之路，用铁锹、镐头揭开了建设兰新铁路的序幕。
　　兰新铁路东起甘肃省会兰州，蜿蜒西进，行过河西走廊，穿越天山，直抵新疆维吾尔自治区首府乌鲁木齐，全长1892公里。这是一条曾让很多筑路人望而却步的路线，新中国的建设者们是如何完成他们的使命的？
　　通往新疆的第一条铁路——兰新铁路所经之处，地质条件很差，有乌鞘岭、祁连山、天山等高寒山区；有荒无人烟的茫茫戈壁；还有常年飞沙走石的百里风区。酷暑奇寒，干旱缺水，环境恶劣，生活供给非常困难。新中国的第一代筑路工人就在这样的条件下，把铁轨一米米地向前铺（图3），一直铺了10年。
　　
　　


　　（3） 铁轨铺设在茫茫戈壁上
　　
　　在这期间，人们从甘肃进出新疆，主要依靠兰新公路。20世纪五六十年代，先后有几十万支边青年从湖南、山东、河南、上海、北京、河北、湖北等地奔赴新疆，他们通常是先乘火车到达甘肃兰州，然后坐汽车，在兰新公路上颠簸8天才能够到达乌鲁木齐（图4）。
　　
　　


　　（4）几十万支边青年通过兰新公路奔赴新疆
　　
　　1962年，又是一个冬天，在兰新铁路开工10年后，铁轨终于铺到了乌鲁木齐，新疆由此进入了铁路交通时代（图5）。人们乘坐特快列车从兰州出发，只用20多个小时就可以到达乌鲁木齐。
　　
　　


　　（5）新疆大地终于响起了火车的汽笛声
　　
　　当天山以北响起火车的汽笛声时，面积106万平方公里的南疆地区，依然一片寂静。这里虽然有着丰富的物产资源，但由于没有铁路通达内地市场，大量产品只能通过汽车长途运输，成本居高不下，没有经济效益。
　　1973年底，数万筑路工人又从各地赶赴南疆，历时8年将铁路从吐鲁番修到了库尔勒（图6）。此时的南北疆都通了火车，但对于辽阔的新疆来说，这两条铁路都太短了。于是，也便有了新一轮的铁路建设：
　　
　　


　　（6）当地少数民族群众与筑路大军共庆铁路完工
　　
　　1990年，兰新铁路西段工程竣工，使东起连云港、西至鹿特丹的第二座亚欧大陆桥全线贯通；
　　1999年，南疆铁路延伸至阿克苏、喀什，形成一条全长近1450公里的钢铁长龙。
　　在未来建设的蓝图上，我国还将与吉尔吉斯斯坦、乌兹别克斯坦合作，修建一条由喀什经奥什至安集延的中、吉、乌铁路，与南疆铁路一起形成亚欧大陆桥的南部通道。
　　铁路的建设，加快了新疆的经济发展，仅南疆铁路运营3年，就为这一地区节约运费约10亿元。
　　如今，在天山南北的铁路线上，每天都有一列列火车，满载着人们对美好未来的憧憬，驶向远方……