“消防”（Firefighting）一词是和制汉语，为日本明治维新时期所创造，中国清末改革时参考日本的相关消防制度，因此沿用此词。中国古代则称之为火政，历朝统治者对此都很重视制定相关法律及完善惩处措施，以保证消防安全。除了官办以外，民办公益灭火组织水会、水社或救火会等也相继出现，以弥补单靠官府救火的不足。宋元以后民间水会组织的消防作用逐渐突出，甚至在一些地方一度取代了官办消防机构，单独承担了灭火任务。保定水社就是这类水会的代表之一，对其进行个案研究，不仅是保定地方史研究的内容之一，而且是中国消防史研究的一个不容忽视的环节。
　　一、保定水社的创办
　　保定市位于华北平原北部、河北省中部，宋金时期称保州，元朝至今称保定，明朝为顺天府所在地，清朝为直隶总督府所在地，民国、新中国初期为河北省省会，与北京、天津成犄角之势，是“北控三关，南达九省”的“通衢之地”，曾长期作为河北的政治、经济、文化中心，是京津冀地区中心城市之一。
　　古代保定消防事业落后，火灾频发。在官办的近代化专业消防队出现之前，应灭火之需要，保定水社应运而生。水社又名水会，是旧时保定官倡民办的专司灭火、保障人民生命财产安全的公益性民间群众组织，因五行中水能克火，故名水社。保定水社的创办和发展经历了一个曲折的历程。
　　据康熙十九年（1680）《保定府志》所附城区图（见附录一）可知，当时的保定城区已经有四家水社，它们分别是东大街的保仁水社、西大街的保义水社、南大街与县学街交叉处的保忠水社、北大街的保信水社。由于缺乏更加详实的记载，上述四个水社的具体创办时间已不可考，但从城区图可知它们都位于城区中心交叉的两条主干道上。这些水社在满清时期惨淡经营，发展极其艰难，个别水社还经历了破败、没落，甚至一度消失后重新创办的曲折。据现存于保定古莲花池的《保定西街保義水社公所碑記》记载：
　　清苑自金元以後，始號通都，清代為省治，益見殷繁，人煙輻輳，時兆焚如，而防患之舉獨爲缺然。咸豐初，災患頻仍，賢令王公榕吉思弭未然，亟仿東省水會成章，募資剙辦。城紳文善、伍善助成之，是為水會首創之始。然會所無定，籌建維艱，汲綆、戽器之屬，初租存於參將署內，同治間又移租於秀水胡同，因就簡陋蓋五十年。宣統三年夏，會董張君子嘉請之藩司，始以二道口藩經廰隙地一所屬之水會，又購街房十餘間以益之，經營攻作，工未就而儲資已磬。紳商公益集股建梨園一區，將以其租入所積踵蕆厥事。適財政部有處分官產之令，會中以千五百六十銀圓續購理事府廢署，今之公所是也。其款胥募之軍政警學紳商，而倡其事者則湯公錫三、葛公仲菴、張處長俊卿、唐大令文禱之力爲多，會董於是作而言曰：“會所之規模今大定矣，五十年來竭蹶營度而未克如願者，至是乃獲覌厥成焉，慶何如之。是宜詳其顚末，刊石垂久，匪惟志經始諸人之艱，且以永襄助諸公之惠於弗諼也。”僉應曰：“然。”是為記。
　　中華民國六年歲次丁巳夏五月榖旦