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以人类交流工具的变革为标准，可将21世纪之前的人类历史分为四个时代。每个时代都还使用以往用过的媒介，但又因新的媒介的使用，而与以前的时代有显著区别。
口语时代的交流工具是口、舌、口哨等；说话和制造工具一样，也属人类最早发明的伟大技术；所传播信息的特征是当面交流，口口相传，信息难以保真，容易变形。手写文字时代的交流工具是泥版、莎草、甲、骨、石头、金属、竹简、木简、树皮、树叶、布、羊皮、纸张等；长期以来，造字、识字、书写、作文等都只是少部分人能掌握的技能，造纸是一项伟大的技术；转瞬即逝的声音固化为年深日久的文字，可跨跃时间、空间进行交流，在传递信息方面，视觉变得优先于听觉。印刷术时代的交流工具是雕版、印刷机、纸张等；制字、排字、制版、印刷等成为当时的技术；信息得以高保真的比较迅速的复制，书廉价起来，报纸成为可能，严谨规范的书面语变得优先于灵活多变的口语。电信时代的交流工具是发报机、收报机、相机、胶卷、留声机、唱片、录音机、磁带、电话机、广播、电影、电视等；制造有关设备是技术含量很高的庞大产业群；一对多、高速、高清晰度传播，使对广大地域、海量人口的及时有效的管理变得可能。
大约自2000年以来，随着互联网的普及，门户网、论坛，尤其是博客、twitter、facebook、微博、人人网、google+、微信、易信等由网民自由选择信息输入、自主发布或输出信息的新媒介的兴起，于不知不觉中，我们被卷入自媒体的漩涡，开始进入一个新的时代。
自媒体的特征
自媒体是一大类不断推陈出新的新媒介，由于电脑、手机、网线、wifi等从互联网获取信息的工具很普及，它们具有便宜、易得、互动性极好等特征。其中，最重要的特征是自由和自主。通过自媒体，人们能够自主选择接收何种信息，而不再是被动地接受灌输；人们开始拥有阐发自己意见的平台，沉默了几千年的大多数，第一次可以直接（而非被代表）向公众发出自己的声音。
在自媒体中流动的信息
国人在自媒体中选择关注哪些信息，选择发出何种声音？据笔者观察，最主要的有两类：
1.感官娱乐类。影、视、歌等娱乐界的明星获得了最多的关注。与性相关的信息极其泛滥。传播这类信息的，不仅是一些专门的成人网站，还有很多门户网站，搜索引擎也给出了大量这类链接。有些人不但乐于窥视这类信息，还乐于（用网名、化名）公开表达自己的欲望，发布自己的性幻想。
2.维权和政治类。有些人不满违法、腐败、污染等失序现象，关注、转发这类信息，并试图通过批评谴责（也可叫网络示威）、网络围观而维护社会秩序。有些批评有相当的深度，由表面的腐败和失衡看到政治体制设计上的重大缺陷，进而使得官民矛盾、官民冲突凸显了出来。
这些信息有如下特点：
1.短（140字以内，没有多少人耐得下性子读长千字以上的文章或长微博。）
2.快（每个人都是公民记者，随时可以做现场直播，消息传播得极快。）
3.娱乐化（除突发新闻外，得到最广传播的往往是那些好玩的段子或评论。）
4.碎片化（一个人可以在十分钟内浏览上百则帖子、评论、私信等，它们相互之间缺乏关联。由于信息太多，绝大部分都得不到浏览者的深度关注。）
新信息对思想和心理的影响
自媒体是言论的自由市场、思想的自由市场，无数的言论、观点在这里碰撞。新的信息、未经遮蔽的真相会活跃人们的思维。
经过自媒体洗礼的人会自我感觉变得明智起来。那些拥有众多关注者、自身也关注众多信息源的人，能产生有一种帝王般的感受：难以计数的消息、秘奏向我涌来，天下事都在我面前，因不需要参加那么多的饭局、会议，对于国情、内幕，我可能比金銮殿上的人知道得还真切、广泛、深入。而且，日理万机的我可以选择留中不发，也可以选择批阅、批转、批示，放大这些言论，扩大它们的影响。我变得空前的重要，简直一言九鼎。
事情的另一面是，信息的碎布片，会导致思维的碎片化。吃下太多的信息快餐后，人们不再耐烦看“冗长”的分析，思维会变得浮躁和肤浅，情绪也很容易激愤起来。
交友、互动和网络社区、互联网大学
言论发出之后，最大的痛苦不是遭到反驳乃至谩骂，而是无人理睬、寂寞难当。作为群居性动物，人类总是渴望得到理解和共鸣，哪怕只有另外一个人理解自己、支持自己，那也会让人有坚持下去的勇气。而经常性的用同一个ID浏览、评论、转载其他一些ID的帖子，并与其一道抨击某些人或社会现象，会令一些自媒体用户在网上建立相对固定的网络社区。因为网友通过看帖、评论在相互学习，这类社区也可称之为互联网大学。网络社区中的邻居、互联网大学中的同学，在网上朝夕相处，真心相对，能结成深厚的情谊。
言论、行为方式的改变
有人在场和無人在场，人们的行为可能迥然有别。譬如，有些人本性节俭，可和熟人一道上街时，会买一些平时嫌贵的东西——这未必是为了炫耀，很可能只是为了防止熟人误解、笑话自己。
在自媒体时代，那类喜欢发帖报道自己所思所想、所作所为的人，极大地压缩了自己的私人空间。为了增加浏览、转发、评论和关注者的数量，他（或她，下同）的言论和行为不再完全发自内心，他的表达尤其变成了一种表演，总在自觉或不自觉地迎合读者或潜在读者的口味和期望，或者故意逆敌人、对手的期望，以使其难受。一旦在关注者圈子中确立起了某种他所期望的形象，他还会竭力去维护这种形象，而未必肯顺应自己的内心，承认自己思想已发生变化。他成了一个演员，迷上了自己所演的角色，不再完全按自己的本色而活。
从厌恶“老大哥在看着你”、想方设法掩饰自己，到希望有读者来关注自己，并根据读者可能的反应而调整自己的言行，这是一个重大的转变。总的说来，这是一种好的转变。因为，即使一个人内心阴暗，他也期望周围的人拥有各种美德，阳光、向上、善良、美好，不会算计、陷害自己。根据大众的期望作调整，只会使自己的言论变得更能为大家所接受，譬如更宽厚、更勇敢。而习以为常之后，其行为也会更为侠义。 两种空间、两种生活
在开通自媒体之前，自媒体用户常常是孤立的个人。由于生活圈子很小，与周围的为数很少的人可能还有一定程度的竞争关系，他们很难遇到志趣相投、志同道合、可以敞开心扉之人。开通自媒体之后，他们获得了精神上的好友，或者与一群共同的网上好友结成精神社区。他们不再孤独，可以超越空间的阻隔随时与灵魂上的好友相会于网络。原本他们只拥有现实的空间，只能过一种生活，也即通常是单调、琐碎、乏味的现实生活。现在，他们有了另一种选择——到虚拟空间去过通常是充实、宏大、激越的网络生活。
在现实生活中，人们可能对自己的身份（学历、职务等）和状况（收入、地位、声望等），甚至年龄和性别不满。进入虚拟空间后，他完全可以取一个新的理想的名字，根据自己的心愿而重塑自己的身份和状况。人们并不知道在显示屏后的，究竟是一个人还是一只狗。几乎所有的人都从零起步，不凭权力、金钱、出身，而光凭本事（言、行，主要是言论）以闯出声望。现实生活中籍籍无名的失意者，可能在虚拟世界暴得大名，拥有众多的关注者。哪种空间、哪种生活更有吸引力呢？对大多数普通人而言，显然是虚拟空间和网络生活。这是现实生活中许多人总盯着手机、平板电脑等的原因。
两种空间、两种生活会导致双重人格——现实的与理想的，真实的与表演的——两者有一定的差距。这种差距可能越拉越大，造成人格的分裂；也可能愈见缩小，导致人格的升华。
被网友扯入众多的事务
通常，人们首先关心的是自己的切身利益，其次是周围亲友的事务，再次是亲友圈所关注的事务（作为谈资）。有了自媒体所营造的虚拟空间之后，人们的朋友圈子扩大了，进而，人们所关注的事务也明显扩大。原本被人们漫不经心，当作天方夜谭来听的遥远、偏僻山村的人和事，因为那里有自己的网友，变得和身边的朋友的事务一样值得我们关注。而网友所关注的话题，更是变得极其的广泛。不知不觉间，整个地球，尤其是讲汉语的中国，真成了一个村庄，那里的事务全都值得我们关注。任何一个地方、任何一个人所遭遇的不公，都会让其他地方、其他的人感觉唇亡齿寒。
谁希望在自己受难、蒙冤时，四周的围观者保持沉默？推己及人，看到其他网友受难、蒙冤时，博主们也感觉骨鲠在喉、需要发言。于是，地方性事件很快就变成了全国性，乃至全球性的事件。零散、微弱的正义之声得以集中，有组织的阴暗势力开始遭遇大规模的抗议和抗争。面对有组织的阴暗势力，孤立的个人往往会生无能为力之感，进而各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜，放弃抗议和抗争。随着在自媒体上见到越来越多的“人同此心、心同此理”者，他们会战胜那种无力感，恢复公民的责任感，变得越来越热心的关心公共事务。
新媒介是不可抗拒的
新媒介一旦被从瓶子中释放出来，就不再可能被关回去。它会按照自身的逻辑发展，虽速度可能变缓，但非人力所能遏止。与把互联网、自媒体当一种工具来使用的六零后、七零后不同，八零后、九零后、零零后将视互联网、自媒體为须臾不可或缺的、基本的生活方式。
（作者单位：中科院自然科学史研究所）
口语时代的交流工具是口、舌、口哨等；说话和制造工具一样，也属人类最早发明的伟大技术；所传播信息的特征是当面交流，口口相传，信息难以保真，容易变形。手写文字时代的交流工具是泥版、莎草、甲、骨、石头、金属、竹简、木简、树皮、树叶、布、羊皮、纸张等；长期以来，造字、识字、书写、作文等都只是少部分人能掌握的技能，造纸是一项伟大的技术；转瞬即逝的声音固化为年深日久的文字，可跨跃时间、空间进行交流，在传递信息方面，视觉变得优先于听觉。印刷术时代的交流工具是雕版、印刷机、纸张等；制字、排字、制版、印刷等成为当时的技术；信息得以高保真的比较迅速的复制，书廉价起来，报纸成为可能，严谨规范的书面语变得优先于灵活多变的口语。电信时代的交流工具是发报机、收报机、相机、胶卷、留声机、唱片、录音机、磁带、电话机、广播、电影、电视等；制造有关设备是技术含量很高的庞大产业群；一对多、高速、高清晰度传播，使对广大地域、海量人口的及时有效的管理变得可能。
大约自2000年以来，随着互联网的普及，门户网、论坛，尤其是博客、twitter、facebook、微博、人人网、google+、微信、易信等由网民自由选择信息输入、自主发布或输出信息的新媒介的兴起，于不知不觉中，我们被卷入自媒体的漩涡，开始进入一个新的时代。
自媒体的特征
自媒体是一大类不断推陈出新的新媒介，由于电脑、手机、网线、wifi等从互联网获取信息的工具很普及，它们具有便宜、易得、互动性极好等特征。其中，最重要的特征是自由和自主。通过自媒体，人们能够自主选择接收何种信息，而不再是被动地接受灌输；人们开始拥有阐发自己意见的平台，沉默了几千年的大多数，第一次可以直接（而非被代表）向公众发出自己的声音。
在自媒体中流动的信息
国人在自媒体中选择关注哪些信息，选择发出何种声音？据笔者观察，最主要的有两类：
1.感官娱乐类。影、视、歌等娱乐界的明星获得了最多的关注。与性相关的信息极其泛滥。传播这类信息的，不仅是一些专门的成人网站，还有很多门户网站，搜索引擎也给出了大量这类链接。有些人不但乐于窥视这类信息，还乐于（用网名、化名）公开表达自己的欲望，发布自己的性幻想。
2.维权和政治类。有些人不满违法、腐败、污染等失序现象，关注、转发这类信息，并试图通过批评谴责（也可叫网络示威）、网络围观而维护社会秩序。有些批评有相当的深度，由表面的腐败和失衡看到政治体制设计上的重大缺陷，进而使得官民矛盾、官民冲突凸显了出来。
这些信息有如下特点：
1.短（140字以内，没有多少人耐得下性子读长千字以上的文章或长微博。）
2.快（每个人都是公民记者，随时可以做现场直播，消息传播得极快。）
3.娱乐化（除突发新闻外，得到最广传播的往往是那些好玩的段子或评论。）
4.碎片化（一个人可以在十分钟内浏览上百则帖子、评论、私信等，它们相互之间缺乏关联。由于信息太多，绝大部分都得不到浏览者的深度关注。）
新信息对思想和心理的影响
自媒体是言论的自由市场、思想的自由市场，无数的言论、观点在这里碰撞。新的信息、未经遮蔽的真相会活跃人们的思维。
经过自媒体洗礼的人会自我感觉变得明智起来。那些拥有众多关注者、自身也关注众多信息源的人，能产生有一种帝王般的感受：难以计数的消息、秘奏向我涌来，天下事都在我面前，因不需要参加那么多的饭局、会议，对于国情、内幕，我可能比金銮殿上的人知道得还真切、广泛、深入。而且，日理万机的我可以选择留中不发，也可以选择批阅、批转、批示，放大这些言论，扩大它们的影响。我变得空前的重要，简直一言九鼎。
事情的另一面是，信息的碎布片，会导致思维的碎片化。吃下太多的信息快餐后，人们不再耐烦看“冗长”的分析，思维会变得浮躁和肤浅，情绪也很容易激愤起来。
交友、互动和网络社区、互联网大学
言论发出之后，最大的痛苦不是遭到反驳乃至谩骂，而是无人理睬、寂寞难当。作为群居性动物，人类总是渴望得到理解和共鸣，哪怕只有另外一个人理解自己、支持自己，那也会让人有坚持下去的勇气。而经常性的用同一个ID浏览、评论、转载其他一些ID的帖子，并与其一道抨击某些人或社会现象，会令一些自媒体用户在网上建立相对固定的网络社区。因为网友通过看帖、评论在相互学习，这类社区也可称之为互联网大学。网络社区中的邻居、互联网大学中的同学，在网上朝夕相处，真心相对，能结成深厚的情谊。
言论、行为方式的改变
有人在场和無人在场，人们的行为可能迥然有别。譬如，有些人本性节俭，可和熟人一道上街时，会买一些平时嫌贵的东西——这未必是为了炫耀，很可能只是为了防止熟人误解、笑话自己。
在自媒体时代，那类喜欢发帖报道自己所思所想、所作所为的人，极大地压缩了自己的私人空间。为了增加浏览、转发、评论和关注者的数量，他（或她，下同）的言论和行为不再完全发自内心，他的表达尤其变成了一种表演，总在自觉或不自觉地迎合读者或潜在读者的口味和期望，或者故意逆敌人、对手的期望，以使其难受。一旦在关注者圈子中确立起了某种他所期望的形象，他还会竭力去维护这种形象，而未必肯顺应自己的内心，承认自己思想已发生变化。他成了一个演员，迷上了自己所演的角色，不再完全按自己的本色而活。
从厌恶“老大哥在看着你”、想方设法掩饰自己，到希望有读者来关注自己，并根据读者可能的反应而调整自己的言行，这是一个重大的转变。总的说来，这是一种好的转变。因为，即使一个人内心阴暗，他也期望周围的人拥有各种美德，阳光、向上、善良、美好，不会算计、陷害自己。根据大众的期望作调整，只会使自己的言论变得更能为大家所接受，譬如更宽厚、更勇敢。而习以为常之后，其行为也会更为侠义。 两种空间、两种生活
在开通自媒体之前，自媒体用户常常是孤立的个人。由于生活圈子很小，与周围的为数很少的人可能还有一定程度的竞争关系，他们很难遇到志趣相投、志同道合、可以敞开心扉之人。开通自媒体之后，他们获得了精神上的好友，或者与一群共同的网上好友结成精神社区。他们不再孤独，可以超越空间的阻隔随时与灵魂上的好友相会于网络。原本他们只拥有现实的空间，只能过一种生活，也即通常是单调、琐碎、乏味的现实生活。现在，他们有了另一种选择——到虚拟空间去过通常是充实、宏大、激越的网络生活。
在现实生活中，人们可能对自己的身份（学历、职务等）和状况（收入、地位、声望等），甚至年龄和性别不满。进入虚拟空间后，他完全可以取一个新的理想的名字，根据自己的心愿而重塑自己的身份和状况。人们并不知道在显示屏后的，究竟是一个人还是一只狗。几乎所有的人都从零起步，不凭权力、金钱、出身，而光凭本事（言、行，主要是言论）以闯出声望。现实生活中籍籍无名的失意者，可能在虚拟世界暴得大名，拥有众多的关注者。哪种空间、哪种生活更有吸引力呢？对大多数普通人而言，显然是虚拟空间和网络生活。这是现实生活中许多人总盯着手机、平板电脑等的原因。
两种空间、两种生活会导致双重人格——现实的与理想的，真实的与表演的——两者有一定的差距。这种差距可能越拉越大，造成人格的分裂；也可能愈见缩小，导致人格的升华。
被网友扯入众多的事务
通常，人们首先关心的是自己的切身利益，其次是周围亲友的事务，再次是亲友圈所关注的事务（作为谈资）。有了自媒体所营造的虚拟空间之后，人们的朋友圈子扩大了，进而，人们所关注的事务也明显扩大。原本被人们漫不经心，当作天方夜谭来听的遥远、偏僻山村的人和事，因为那里有自己的网友，变得和身边的朋友的事务一样值得我们关注。而网友所关注的话题，更是变得极其的广泛。不知不觉间，整个地球，尤其是讲汉语的中国，真成了一个村庄，那里的事务全都值得我们关注。任何一个地方、任何一个人所遭遇的不公，都会让其他地方、其他的人感觉唇亡齿寒。
谁希望在自己受难、蒙冤时，四周的围观者保持沉默？推己及人，看到其他网友受难、蒙冤时，博主们也感觉骨鲠在喉、需要发言。于是，地方性事件很快就变成了全国性，乃至全球性的事件。零散、微弱的正义之声得以集中，有组织的阴暗势力开始遭遇大规模的抗议和抗争。面对有组织的阴暗势力，孤立的个人往往会生无能为力之感，进而各人自扫门前雪，莫管他家瓦上霜，放弃抗议和抗争。随着在自媒体上见到越来越多的“人同此心、心同此理”者，他们会战胜那种无力感，恢复公民的责任感，变得越来越热心的关心公共事务。
新媒介是不可抗拒的
新媒介一旦被从瓶子中释放出来，就不再可能被关回去。它会按照自身的逻辑发展，虽速度可能变缓，但非人力所能遏止。与把互联网、自媒体当一种工具来使用的六零后、七零后不同，八零后、九零后、零零后将视互联网、自媒體为须臾不可或缺的、基本的生活方式。
（作者单位：中科院自然科学史研究所）