丘吉尔戏剧般地大起大落—无论是早年政治生涯的诸多不顺还是在二战之后他被选民投票选下首相职务，和他偏执地意识形态坚持—无论是对英国人优越感的坚持、对纳粹德国始终如一的警惕，还是后来对苏联的反对，都让他成为绝好的非虚构题材的主人公。英国著名军事历史学家约翰·基根受企鹅出版社邀请，为这位伟大领导者撰写了篇幅不长的传记。在这本书的一开头，基根就写出了一个伟大人物在老年时经常要面临的窘境：年轻人对他视而不见，认为他的成就被夸大，他所得到的赞美言过其实。
　　“在战争年代尚年幼的人们眼中，丘吉尔恐怕是个被高估的人物。年轻人都崇拜英雄，然而对不列颠岛遭围困时期的学生来说，首相可无论如何都不像个英雄……丘吉尔穿着难看的连身工作服，戴着滑稽的大礼帽，招牌式的雪茄夹在松松垮垮的手指间，一点儿英雄气概也没有……我就是这一代人中的一员，在中学时代和大学时代，我始终对丘吉尔的传奇无动于衷。”
　　当然，约翰·基根还是发现了丘吉尔的魅力。他在学生时代结束之时到纽约做了一次旅行。然后，在房东“成堆的密纹唱片”中，他不但发现了贝多芬，还发现了《温斯顿·丘吉尔战争演讲》。正是在丘吉尔的演讲和生平中，这位未来的历史学家发现，“战功的荣耀和帝国的辉煌几乎已经消逝殆尽了，但丘吉尔的生命、工作和言辞，依然闪耀着真正的荣光。”
　　受教育时，丘吉尔并不是一个优等生。但是他热爱历史和写作，尤其受到爱德华·吉本《罗马帝国衰亡史》的影响。从政之前，丘吉尔当过记者和军人，参加过在南非的布尔战争。1901年他当选为下院议员，3年之后，他就做了一件惊人的事，他抛弃了自己所在的保守党。1904年5月31日，他走进议会下院，向发言人鞠了个躬，然后转身坐到了自由党的席位上。这被称做“跨越地板”，“可谓英国议员能做出的最冒险的举动”。
　　这一冒险的举动并未葬送丘吉尔的政治生涯，相反此后他一步一步走上高位。他做过内政大臣和海军大臣。在做内政大臣期间，丘吉尔是个社会改革主义者，尽管此后他一直敌视工党。在做海军大臣期间，他又变成一个海军至上者。一战之前，当德国人在财政允许的情况下拼命建造军舰时，丘吉尔针锋相对地提出，必须要在军舰数量上压倒德国人。也是在丘吉尔主持海军部期间，英国海军开始使用石油做燃料，而不是传统的煤炭。而且，为了确保海军的石油供应，丘吉尔还通过谈判购买了后来的英国石油公司。不过，1915年土耳其战争中的失败，使得丘吉尔在政治上面对了第一次失败。此后他一直生活在政治上的不顺中。
　　值得一提的是，他在1924年再次背叛了自己的政党。这一次，他重新返回了保守党，“自由党正逐渐失去选民的支持，他认识到只有保守党能够有效地在议会中对抗工党。正是这个原因，使他第二次跨越了议会的地板。”他也曾重回高位，出任过财政大臣。但在1929年的大选之后，丘吉尔没有被邀请入阁。他迎来了最失落的时光：“在1930年代和平时期的剩余时日，他也没能再担任任何大臣职务。起初，这是因为他反对政府在印度帝国进一步放权的打算，后来，则是他越来越严厉地警告德国纳粹崛起的危险，大声疾呼重新武装，使他疏远了议会。他越是忧心如焚、慷慨陈词，就越是被孤立。”
　　他的个人生活也陷入困境。首先是在财务上。1929年的美国股市崩盘几乎让他损失了全部财产。其次是在健康上，1931年访问美国期间，12月13日，他在纽约第五大道上遭遇车祸，被一辆小汽车撞进了路旁的水沟，身受重伤。然后还有精神上的，他很容易陷入沮丧情绪，丘吉尔称之为“黑狗”，今天人们称之为抑郁症。在车祸之后写给儿子的一封信中，丘吉尔的太太描述了这位政治家的一连串霉运：“首先是在股市崩溃中损失了所有的钱，继而又在保守党中丧失了政治地位，现在又遭遇了如此严重的身体创伤。他说他恐怕永远无法从这三次打击中恢复了。”
　　这时他已经58岁了。换做另一个人，可能没有办法再从命运的不友善中逃脱了。但是丘吉尔却发现了自己的新使命：反对西方世界针对希特勒和纳粹德国的绥靖政策。是对战争的恐惧让当时的政治家这样做的。
　　从58岁这一年开始，他走上了通往政治伟人的道路。丘吉尔在下院一遍一遍地重申，英国必须要保证自己在军事上的持续投入。尽管执政者要面对的当务之急是经济危机造成的岌岌可危的财政。他也反对政府对德国人的无限妥协，“请那些打算放弃的人好好想一想，认真想一想，当所有其他人都被投入了狼群后，我们需要独自面对命运时，会发生什么样的情况。”奥地利、捷克斯洛伐克、波兰已经先后被推入狼群。而西方政治家却仍然在幻想着能够通过再一次的让步来换取“我们时代的和平”……
　　1940年5月10日，精疲力尽的英国首相张伯伦提交了辞呈。同时，他提议由温斯顿·丘吉尔来接替他。当天晚上，丘吉尔被任命为英国首相。这时他已经65岁。至少从职务上而言，他取得了在政治上的最高成就。只不过，从一开始他面对的就是一场战争。那之后的5年时间，是战争的5年，也是温斯顿·丘吉尔成为20世纪最伟大的政治家之一的5年。
　　历史学家一直想要回答的一个问题是：究竟是什么支持着温斯顿·丘吉尔和英国人民渡过第二次世界大战初期孤军奋战的时间？温斯顿·丘吉尔为什么对美国会参战支持同盟国如此自信？
　　丘吉尔在1940年5月13日下议院发表的演讲中说：“若问我们的目标是什么，我可以用一个词来回答，那就是：胜利。不惜一切代价去夺取胜利，不惧一切恐怖去夺取胜利。”
　　即使在欧洲最大的盟国法国被击败，即使盟国在全球范围都节节败退，即使伦敦面临着德国空军的侵袭，丘吉尔仍然保持着自己毫不妥协的姿态，并且成功地让整个英国都团结在他身边。
　　约翰·基根写道：“对于究竟是什么在最黑暗的日子里支撑了丘吉尔和英国人民这个问题，答案是他本人的豪言壮语。从他的话语里，人民得到了希望，丘吉尔本人也汲取了鼓舞。”
　　毫无疑问他是一个杰出的演讲家和鼓动大师，但是没有一个人能仅凭言辞获胜。让丘吉尔与众不同的，是言辞背后的坚持。他从来没有对自己失去过信心，即使有，他也从未流露出来过。他的现实主义也帮了大忙。尽管他一直是一个死硬的共产主义反对者，但是在德国入侵苏联，斯大林和希特勒彼此宣战之后，他没有丝毫犹豫，立即决定将苏联视为重要盟友。也是他和罗斯福以及斯大林共同定义了战后的世界。他们被称为三巨头。但毫无疑问丘吉尔是其中最为弱势的一个。美国和苏联注定要成为超级大国，无论是从国土面积人口多少，还是经济实力或者保有的军队人数与战斗力来看。但丘吉尔仍然顽强地捍卫了一个老牌帝国的尊严与利益。他赢得了战争，失掉了选举。而且，即使后来重新回到首相位置，他也并没有再回到战争期间个人最黄金的状态。他倒是凭借着《第二次世界大战回忆录》赢得了让人意外的诺贝尔文学奖。此后即是冷战的世界。而无论他有多么顽强，他的年纪也让他不可能再赢得另一次胜利了。
　　我们今天重读丘吉尔的原因是什么？因为世道艰难，而领导力稀缺！