1803年7月4日是美國独立节，一个重大的、震撼全美的消息从欧洲传来，法国将密西西比河以西直至落基山脉的广袤土地——214万平方公里路易斯安纳地区，以极便宜的1500万美元卖给了美国。这是美国历史上也是世界历史上闻所未闻的一次巨大的土地交易，有着非常复杂深刻的背景渊源。
　　首先，这么大的一片北美土地最初是怎么成了法国领土的呢？
　　早在17世纪下半叶，一位年轻的法国人拉萨莱在北美加拿大建立了自己的皮货贸易站。为了发现一条直接通往东方的商路，他不顾艰险，几经周折，终于在1682年进入众水之父密西西比河。他顺流而下直至墨西哥湾，由此就宣布了法国对密西西比河流域的主权，包括东西两岸大小支流的流域。对这一片大得没人知道有多大的土地，他以法国国王的名字命名为路易斯安纳。
　　后来，为什么密西西比河及其西岸为西班牙所有，而东岸归了美国呢？
　　18世纪中叶，法国与英国在北美为争夺土地大打一场，史称英法七年战争（1756～1763）。法国打得精疲力竭，为了避免这片土地被英国人拿走，也为了回报在这场战争中帮助了法国的西班牙，1762年，法国把密西西比河以西的土地割让给西班牙，法国仍然保留着密西西比河以东的土地。
　　很快，1763年这场战争结束，在巴黎和约中，法国将密西西比河以东的土地割让给了英国，西班牙仍然拥有密西西比河以西的土地，至此，法国失去了全部路易斯安纳的土地。
　　1783年独立战争结束后，签订和约，战败的英国把仅仅到手20年的东岸土地全部转让给了美国，一片极为辽阔的土地。
　　那么，密西西比河以西怎么又回到法国手中了呢？
　　18世纪末叶，拿破仑在法国大革命中崛起，试图重温法兰西的美洲帝国梦。1800年10月，法国和西班牙签约，将路易斯安纳秘密转让给法国。为保持商路畅通，杰弗逊总统派公使利文斯顿于1801年前往巴黎，商谈以两百万美元购买新奥尔良及其周边地区，但遭到拿破仑的断然拒绝。
　　雪上加霜的是1802年10月，依然代管着路易斯安纳的西班牙取消了美国在新奥尔良的存货权，一时间美国群情激愤，舆论哗然，报纸上充斥着不惜一战的言论。
　　不过拿破仑此时的日子也不好过。他原来的好梦是以法国在西印度群岛圣多明各（今日海地）的殖民地为基地，进而进入北美，建立起强大的美洲殖民帝国。然而海地的一场黑人起义的大火把拿破仑的帝国梦烧得灰飞烟灭。
　　欧洲方面拿破仑亦是内外交困，面对着英、奥、俄的围困，特别是与拥有强大海军力量的英国矛盾尖锐，英法之战一触即发。1803年3月，拿破仑下令建立驳船队，意在与英国开战。可是连年的征战开支巨大，拿破仑此刻实在是缺钱、缺军务。
　　美洲帝国梦明摆着做不成，拿破仑明白，美国人住在那片土地上，谁也挡不住他们西进开拓的步伐。如果派大部队进军北美，用拿破仑自己的话讲，是“花6千万法郎去搞一个恐怕连一天都维持不了的占领”。特别是如果美国被逼急了，去与英国结盟，对法国更是极为不利。反过来，如果干脆把这片本来占不成的土地卖给美国，一方面拿破仑可以拿到一大笔钱，以解燃眉之急；另一方面，则不是钱所能衡量的了，用拿破仑后来颇为得意的话来说，“这一土地出售将确保美国的永久强大，我给了英国一个劲敌，迟早会让他低下头来。”
　　拿破仑卖地的主意已定，急性子发作，他明知美国派来的詹姆斯·门罗特使马上就要到了，还是命令外长塔里兰：“今天就去跟利文斯顿先生谈。”而利文斯顿公使还以为1803年4月11日的这次约见不过是又一轮扯皮，因为法国方面一直敷衍塞责，毫无诚意。结果塔里兰的一句话把他惊得目瞪口呆：“如果给你们全部（路易斯安纳的）土地，你出什么价钱？”
　　第二天门罗特使到达，无论是他还是利文斯顿都根本无权去买这么大一片相当于美国当时全部国土面积的土地。而在当时的通信条件下，靠海船送信也太难与总统取得联系，机不可失，时不再来，两个人当机立断拍了板：花1500万美元买下了辽阔的山川河流、平原谷地，数不尽的野生动植物、矿产资源，看不尽的美景奇境。为了让这一纸协定安抵美国，3名外交信使分乘3艘海船赴美，带去了美国人做梦也没有想到的消息，也成为杰弗逊任内的重大成就之一。
　　（摘自《超越美利坚——路易斯和克拉克领导的早期西部探险》）