旻宁的出生着实让年过七旬的乾隆皇帝心里乐开了花，因为这位皇孙的父亲永琰已被秘立为皇太子。其时，永琰的第一个儿子刚刚夭亡，乾隆十分悲痛，旻宁的适时出现让他重新看到了希望，后继有人了。
　　早起晚睡，修文习武，在近乎残酷的皇子教育制度下，旻宁进步得很快，琴棋書画、汉学经典、骑射武功都打下了扎实的基础。乾隆五十六年（1791年），年仅10岁的旻宁便随行秋狝，竟射得小鹿一只，受赏黄马褂。
　　嘉庆十八年（1813年），旻宁的英武有了更进一步的展现。这一年，天理教首领之一林清趁嘉庆秋狝在外之机，召集了百余名教徒攻打紫禁城。原本随嘉庆去了承德的旻宁奉旨已提前回京，正赶上这场变乱。当时，宫内一片混乱，后妃哭号、太监鼠窜，集合起来的军力不足百人，又不知来犯者人数，不敢贸然出击。旻宁迅疾应变，下令各门戒严，派人调集援军，然后将腰刀、鸟枪、撒袋披挂在身。忽见五六名乱徒已攀上房顶，他果断举枪射击，两名乱徒中弹坠墙。此时，增援的禁军赶到，歼灭了大部分乱徒。旻宁随后又到储秀宫安慰皇后，命三弟在皇后身边时刻保护，同时继续组织搜捕。次日，彻底肃清宫内，林清也被擒获归案。乱徒冲进了紫禁城，这在大清朝还从未发生过，旻宁有胆有识应对得当，获到了嘉庆的赞许，受封智亲王，威望遍及朝野上下。
　　登基之后，道光帝旻宁在平定新疆张格尔叛乱的过程中，也展示出了大清帝王应有的勇武。从道光四年起，张格尔不断寇边，清军疲于奔命，新疆的形势越来越紧张。道光六年六月，多个城市相继陷落，西北边陲顿时狼烟滚滚。
　　道光从全国各地调兵遣将，道光六年冬，数万大军横越千里向西北边陲集结。而为了筹集军费，本就“抠门”的道光帝也咬紧牙关，慷慨出手，甚至从自己的腰包（内务府）拿出了200万两白银。次年春天，道光给集结完毕的清军下达指示，缓进速决，集中优势兵力，一鼓作气歼除叛匪。这一年的腊月二十八，走投无路的张格尔力尽被擒，失地尽收。
　　道光八年五月，张格尔被解至京城，道光帝在紫禁城午门前举行了盛大的受俘礼，一派天朝上国的气象。至此，道光可以说是志得意满，再现了先祖曾有的辉煌。然而，这是有清一代最后一次在午门举行受俘礼，也是少年英武的旻宁在登上皇位后惟一被世人称道的作为。当时的道光不曾料想，王朝的衰败就在不远的将来，而自己身后得到的竟是“鲜有作为”的评价。
　　道光登上皇帝宝座后，确实很想效仿他的父祖而有一番作为。登基当年，他便下令各省督抚藩司将所属陋规逐一清查，“应存者存，应革者革，秉公详议”。陋规是清朝官场的一大弊端，名目繁多，各地征收地丁赋税中提取的“火耗”、“银耗”为其大宗，余下的就是各种行贿受贿的代名词。如地方官员向中央官员的馈赠，夏有“冰敬”，冬有“炭敬”；京城官员出差路过地方，索取“程仪”；地方官署办差，有津贴、月费等开支；水师巡洋，商贾渔民要孝敬“水礼”等等。
　　要整顿吏治，就要首先整顿陋规。但道光帝谕令一下，立即引起官场一片混乱，遭到齐声反对，道光帝也开始“心已悟此举之非矣”。反对者的意见主要有三：第一，陋规虽然不能不用，但也不能让其合法化；第二，清查陋规事涉琐屑，能获得什么好处尚不清楚；第三，吏治贵在得人，不是立法所能限制的。就这样，在官场的一片反对声中，道光帝只好收回成命。
　　道光帝希望通过倡导“实心实力办事”，使已经发生故障的官僚机器正常运转起来。为此，他起用了一些如陶澍、林则徐等以办事认真精细著称的官员，也取得了一些成果。不过，道光帝的实政施行起来也不顺利，除了官僚阳奉阴违、巧言搪塞外，他自己也常常事与愿违。
　　道光帝心目中的理想是恢复康乾盛世，恪守祖制就成了他施政的基础。他继位时宣布：“规模制度，典册具存，朕曷敢更易？一守成宪，犹惧不及，何好恶之有？”他处理政务的主要依据就是深藏宫中的祖先历朝实录，谕旨中常常引经据典，奉若神明。他推行的漕粮海运、票盐改革等多是虎头蛇尾，大都与此有莫大关系。
　　道光时期，清廷遇到了一系列社会问题：社会矛盾逐渐尖锐起来，民间秘密社会活动频繁，对朝廷构成了不小的威胁；官场腐败，社会风气也随之趋向侈靡；军武不振，八旗、绿营的战斗力大为下降；自然灾害连年不断，河工失修、漕运不畅、盐政疲弱，加上鸦片烟毒泛滥成灾，边陲、海疆时有警报……这样一种末世图景，道光帝真有点疲于应付。
　　鸦片战争后，中英、中美、中法等条约中的片面最惠国待遇、领事裁判权、协定关税等危害中国社会近百年的条款，造成民生凋敝、中外矛盾不断，使道光帝痛苦不堪。作为最高统治者，道光帝往往显得过于谨慎和犹豫，似乎缺乏他祖上的气魄和统治才干，自然也鲜有作为。直至1850年他在痛苦中死去，把一个烂摊子留给了自己的儿子咸丰帝奕詝。