明朝江南有个人叫何孝梓，是个遗腹子，在他出生之前父亲就去世了，母亲年轻守寡，给儿子起名为“孝子”，期盼其长大后能报答自己一片苦心。后来，私塾老师觉得“孝子”太实，把“子”改成“梓”。
　　孝梓长大后，真的很孝顺，什么活儿也不让娘干，冬天怕娘冻着，夏天怕娘热着，嘘寒问暖，关怀备至。孝梓的娘不过五十有余，这样肩不挑担手不提篮的悠闲生活，反倒让她生了病——心口疼，吃不下饭。何孝梓请了许多大夫也没给治好，听说泰山圣母能给人消灾除病，就到泰山来烧香。一年去两次，连续去了两年，娘的病还是照旧。第三年，他又去了，跪在泰山圣母像前许愿说：“如果叫俺娘好了病，我何孝梓情愿到舍身崖舍身！”
　　岱顶与日观峰相连的一座突出的悬崖就是舍身崖，三面陡峭，深不可测，往下扔块石头，好半天才听到落地的声音。说来也巧，不知是泰山圣母真的被他的诚心所感动，还是连年的草药吃得见了效，这一年何孝梓娘的病渐渐地好了。何孝梓把还愿的事情告诉了娘，娘一听就放声大哭起来：“儿啊，我年纪大了，身体还有病，本指望你给我养老送终，你却去舍身，你舍了身，我怎么办？还不如你不去许那个愿，让我早早死了的好！”
　　何孝梓顿时没了主意，心想：“母亲说得也对，我死了不要紧，母亲靠谁呢？这不是想行孝反而不孝了吗？可是我许愿不还愿，泰山圣母怪罪下来，再降下更大的灾难来怎么办呢？”他想来想去，想不出办法来，只得暗自流泪。这时，他3岁的儿子起鸣跑进屋，不知道出了什么事，便伸出小手去给爸爸擦拭眼泪。
　　何孝梓抚摸着儿子的头说：“乖孩子，听话，外面玩儿去。”看着孩子的背影，想起了“二十四孝”中的故事，心想有人为了孝顺母亲，能把亲生的儿子埋了，我何不以子代身，替我还愿呢。他主意已定，悄悄地做了安排。
　　阳春三月的泰山，风和日丽，来烧香游览的人络绎不绝，正赶上有庙会，热闹非凡。何孝梓带着儿子来到泰山脚下，住在一家小客店里，店主人姓徐，名大用，小何孝梓一岁，何孝梓前几次来都在他的小店落脚的。此次一见，徐大用惊诧地问，“大哥，这是一千多里地呀，怎么还领着个孩子来？”
　　何孝梓已经难过了一路，给徐大用这样一问，眼泪再也忍不住，啪嗒啪嗒地落下来。徐大用更觉蹊跷，连忙追问到底怎么回事。何孝梓就把舍身还愿的事诉说了一遍。徐大用见他糊涂，便劝解说：“大哥，我是本地人，从小就在这泰山上转悠，在山上砍过柴，采过药，山下做过小买卖，开店都开了好几年了。身前身后都是烧香拜佛的人，没见哪个穷人因为烧香富了的，也没见哪个富人因为不烧香穷了的，说句到家的话吧，凡事不可太认真了。”
　　何孝梓说：“兄弟，你这话就不对了，信神还有心诚不诚一说。前几次来，我光烧纸燃香，就不灵；去年我许了舍身的愿，心诚了，娘的病就好了。不能欺骗圣母，这个愿非还不可。”徐大用也就不再劝，想了想说：“你这次来正赶上庙会，城里很热闹，你们爷儿俩多逛逛，父子一场嘛。”说完就去忙自己的事情了。
　　起鸣推推发呆的父亲，说：“爸爸，咱上街看看热闹去吧。”何孝梓哪还有心思逛街呢，说：“天快黑了，咱不去了，明天我领你上山去玩。”起鸣赶忙说：“我不去，山上有老虎，我害怕！”何孝梓鼻子一酸，说：“爸爸对不住你……”话没说完就放声大哭起来，起鸣也跟着哭起来。
　　徐大用听见了爷儿俩的哭声，又跑进屋劝解：“大哥，你听我刚才说得有道理吧，明天抱着孩子回去吧。”何孝梓沉默了半天才说：“舍子代身已经降了一格，连子都不舍，我对不起泰山圣母，也对不起生病的母亲。”
　　徐大用说“既然你主意已定，我也就不说什么了，不过，看你们哭成这个样子，就是到了山顶，你能忍心亲手把孩子扔下山崖吗？”何孝梓又沉默了，他一想到那个情景，心就像撕碎了一样，浑身瘫软。
　　徐大用又说：“这么办吧，你把孩子交给我，我到山顶代你舍子，按说帮人家做这种事情可有些缺德，可谁叫咱是知己的朋友呢，为了朋友我也就不管那些了。”何孝梓感激万分，欣然应允。
　　第二天，徐大用抱着孩子上了山，直到天黑才一个人回到店里。何孝梓痛哭了一场，谢过了徐大用，起程回家去了。
　　十七年后，徐大用的次子进京赶考，中了头名状元，接着朝廷又委任他为驻江南四省的巡抚。徐巡抚赴任途中顺路到泰安省亲，提前派人到徐家店报信。徐大用得到喜讯，兴高采烈地写了封信，派专人骑快马日夜兼程，到江南去请何孝梓，请他务必在三天之内赶到泰安。
　　三天之后，何孝梓来到泰安徐家店，徐大用对何孝梓说：“你也好几年没来了，孩子做了大官，要来家省亲，兄弟我一时高兴，特邀老朋友一聚。”何孝梓很感激他的邀请，说：“这是兄弟你积下的阴德所致，今日飞黄腾达尚不忘旧友，愚兄更加敬佩你的为人。”
　　一阵车马喧哗传来，徐大用与何孝梓迎到门外，新任江南巡抚徐起鸣在前呼后拥中下轿，泰安县官等大小地方官员都来迎接，张灯结彩，衙役护卫，场面热闹。徐起鸣拜见了父母双亲和老奶奶，叙了一回家常，就回县衙休息。
　　转天清晨，徐大用跑到县衙对徐起鸣说：“儿呀，为父为了养家糊口，从来没有好好地观赏过泰山的景色，如今我特别邀请了江南的老友来一块儿逛山散心，今天天气晴朗，你无论如何也要陪我们老哥儿俩上山。”徐起鸣哪能扫了老人的兴呢，就痛快地答应了。
　　这天徐大用和何孝梓各坐了一乘山轿，徐起鸣由差役抬着，另外还有地方官员、随从等陪着一同上山。到了山顶，徐大用让轿夫抬到舍身崖，在舍身崖下了轿，对徐起鸣说“儿啊，你知道今天为什么叫你到这里来吗？”徐起鸣回答：“不知道啊。”
　　徐大用又问何孝梓：“你记得那一年，你抱着个三岁孩子来舍子还愿的事吗？”何孝梓说：“有这个事呀，不是你抱着孩子到舍身崖代我舍的吗?”徐大用说：“真舍了就不会有今天了。”他又对徐起鸣说：“儿啊，你本不姓徐，你姓何，叫何起鸣。”
　　何孝梓一怔，走上前去，仔细地端详了徐起鸣一阵子，老泪纵横地说：“孩子，我不配是你的父亲，你责罚我吧！”说着，扑通一声，跪在地上。一时把徐起鸣弄糊涂了，大小地方官员也惊呆了。
　　原来，十七年前，徐大用抱着起鸣从中路上山后，到了中天门就拐了弯，又从西路下山了。徐大用开的是夫妻店，城西家中还有一个六十多岁的老母亲和一个四岁的小儿子。他把起鸣抱到家里，交给老母亲看管。起鸣长到6岁，和徐大用的儿子一同读书。起鸣智力过人，读书过目不忘，先生称赞有加。徐大用见他聪明，就叫自己的亲生儿子留在店里干活，专供起鸣读书。起鸣读到15岁，写得一手好文章，17岁考上了秀才；18岁中举人，20岁进京中了状元。
　　徐起鸣明白了是怎么回事以后，忙把何孝梓扶起来，这时他心中七上八下，如乱刀绞心，说不清是什么滋味。呆了半天，他的视线慢慢转向这个害人的悬崖，他立即命人沿舍身崖修了一道石墙，并在石墙旁立下一块石碑，上刻“爱身崖”三个字。在石碑的背面，他亲手题写了一首诗，也叫人刻在上面：
　　纲常生死重千钧，
　　何事无端说舍身？
　　一自短垣围绝险，
　　不教愚父再迷津！
　　从此，舍身崖就改成了爱身崖。