美国贝勒大学访问记

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  2015年3月至2016年3月,我在国家留学基金委员会和湖南省教育厅的联合资助下,到美国贝勒大学做访问学者。现将一年来的工作生活情况简述如下。
  一、英语学习方面及其教学影响
  我的英语挺差的,尤其听力,虽然通过了教育部的英语统考。由于合作导师是华人,实验室里中国学生占多数,因此平时几乎不需要用英语,见了外国人也只是一声“Hello”,就没有下文了。前8个月都在办公室里看文献,做研究,很少跟别人交往,没什么进步。但也就是到这时,自己突然觉得,别人说英语时很有节奏感,一个一个意群的表达出来。
  后来在同事的带领下,每周去一次教会的国际学习班,临近回国又争取到了两个月的培训机会。两个大三本科生做我的老师,分别是来自Dallas州的Zeb和来自Minnesota州的Morgan。每周一次课50分钟,二对一的形式。他们的教学方式偏重于能力而不是知识的多少,因此我需要的是反复练习而不是去背知识,一篇VOA录音贯穿了整个两个月的学习过程。
  现在,我承担了本科生的《专业英语》课程,教学方式和以前相比,有很多改变。首先不局限于统一订的那本教材,内容来源多样化。二是偏重于能力训练,我把数数字列为基本能力,让学生课前数数,每堂课都数。三是选择一些美国研究生入学考试GRE题目和他们物理本科生的考试原题让学生做。四是教学口语里能不出现中文就不说中文,尽量减少学生对中文的依赖。通过这些改革,使学生的参与程度大大提高了。
  二、教学方面及其影响
  听了4门本科生课程《大学物理》、《天文学》、《电动力学》和《量子力学》。《大学物理》30人上课,《电动力学》10人上课,《量子力学》16人上课,这三门都没有用PPT,很传统的讲授课。教室里的两面墙壁都设置很大的黑板,教师写完一面墙壁,再接着写另外一面墙壁。教师指定了参考书,但没有统一的教科书。书很昂贵,大学物理那本是295美元,虽然可以租,但也要200美元。因此学生们一般没有课本,就靠上课做笔记。不听课的很少,大学物理那堂课只有1人在玩手机。他们必须认真听课,因为他们象我们中学一样搞月考,有时次数更多,一个学期考5次。另外,如果有2门不及格就得退学。学生们也有抄袭,不过不多。物理专业本科生入学有12人左右,到畢业的时候就只剩下6人左右,几乎一半的人退学或转学了。所以本科生要花六七年才能毕业也是常有的事。 《天文学》290人上课,这是选修课,大多是文科生,讲授一些基本的天文知识。放送一些视频,使用模拟行星运行的软件。
  本科生的实验课由研究生上,研究生以此获得每个月的生活费。另外,研究生还要定时坐到楼道的固定位置为本科生答疑解惑。楼道的角落都有桌椅,黑板,三五人就坐到一起就可开讨论会。地面都铺设有地毯,学生们可以随便坐到地上就学习,或等待。
  现在,担任了《量子力学》的教学。对于这门理论性很强的学科,采用PPT有它的局限性,所以现在就很少用PPT了。教学目的也改变了,我认为,不指望学生能学到多少知识,而在于,学了这门课后,学生会留下了一些什么样的认识。因此,我着重让学生认识到量子力学基本概念、基本方法的训练。
  再有,我认识到,双语化是未来的趋势。五千年的文明中国,为什么没有产生真正意义的科学?这是因为我们祖先发明的汉字,虽然长于形象思维(顾名可以思义),但它却束缚人的抽象思维,即我们去学习一种知识时,总是企图从文字上去读懂或得出它的含义。而一旦文字上搞不懂,就心灰意冷,不想做数学上的演算。而现在的物理知识,又恰恰是从西方文献翻译过来的,很多概念从文字上是不容易掌握的。英语则不同,本身就是26个字母组合,望文生不了意,对于概念就只能在演算中去掌握。因此许多有识之士提倡我国要采用双文字,即汉字和拼音化文字。汉语拼音采用折中方案,即用拼音来辅助识字。现在我国政府之所以大力推广英语的教学,目的也在避免汉字的劣势以及学习西方的先进文化。
  还有,现在正在制定的2016版物理专业培养方案,引进了很多新思想。一是课程体系,认为它是客观的,是一个完整的体系,因此不能随意砍掉某些课程。教学方式方法则可以变化,因人因时而异,课时可多可少,内容可易可难。二是在师范生技能型课程设置方面,采用问题导向,因某项具体能力而设置课程,教材则可以自由选取。三是设置辅修专业课程,即“Minors”,促进学科间的交叉。
  三、生活方面感受及其影响
  吃的方面很糟糕,要么很生,要么就煮得很烂,甜食很多,甜得要命,所以不得不自己做早晚餐。办公室、教学楼、宿舍里一年四季,一天24小时都是空调,窗户是密封的。高中、大学的很多学生开车上学,一栋宿舍楼就要配一栋停车楼,一家商场就要配数倍面积的停车坪。办公楼实验楼管理严格,特定的地方只有经过授权的人才能进去,不同的人有不同的授权。
  教会生活在他们那里很重要,每个人每周至少要去教堂一次,呆的时间至少3小时。聆听牧师的讲经,布道。教会里面有很多义工,拿着够基本生活的工资,他们生活很满足,幸福。基督教的教义很多内容,跟我们中国的相似,倡导与人为善、服从、感恩,等等。但不同的是,东方文化是和为贵,和而不同,海纳百川,有容乃大。而西方文化有排他性、侵略性,基督教就说整个世界都属于耶稣,教徒们要全世界传教。
  美国也有很多穷人,无家可归。有个流浪汉,50上下,问我要美元买汉堡吃,我给了他5美元。我亲眼目睹我的导师,很多次在车上给钱给路边的穷人门。美国的医疗保健很昂贵,治一次感冒等小病就得300美元(当地的买米买菜等生活费,每人每月150美元就够),因此他们小病一般不去看医生,穷人是生不起病的。
  四、科研工作及其影响
  王老师小组讨论课,与我读研究生时有点不同:读文献。开始时觉得好容易,但其实它可以提高英文阅读能力。他们与国际科研人员联系更广泛,王老师自己就有多个国家的研究生。第一篇文章是做了一个以太黑洞的荷电解。这个是在暑假中完成的。贝勒的暑假从5月初到8月底,几乎4个月,当然,暑假中部分学生有小的学期。这个工作差不多是我独立完成的,且接收得很快。第二个工作是有关以太黑洞的霍金辐射。这个工作很漫长,经过多次讨论,导师的多次指导,从完成到现在还没结果。由于以太理论是一种破缺洛伦兹对称性的引力理论,采用HJ方法碰到了棘手的问题,先是引入了分数阶导数的办法,后来又发现不需要。这些使我认识到,在国外,做好一个工作很不容易。
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