浩瀚的太平洋上，星星点点散布着许许多多的岛屿。其中波利尼西亚群岛范围最大，它北起夏威夷群岛，南至新西兰，东至复活节岛，占据着太平洋中部辽阔的海域。居住在波利尼西亚群岛上的80万土著居民被称为波利尼西亚人。其实，波利尼西亚人的祖先也是从其他地方迁移来的，并非是在当地经历了从猿到人的进化过程发展而来的，因为在这些岛屿上没有发现远古人类生存或活动的遗存痕迹。同时，从地理学的角度来看，这些岛屿的面积都太小，对于需要漫长的时间进行演化的人类祖先来说，缺少足够的活动空间。
　　欧洲探险家第一次到达波利尼西亚群岛时，他们非常惊讶地发现，在这些与亚洲、美洲大陆有着万里之遥的太平洋小岛上，竟然早就有人生活着，这就是现在的波利尼西亚人。那么，波利尼西亚人的祖先是如何在3500年前登上波利尼西亚岛的?对于生活在石器时代的人来说，征服海洋的难度如同现在我们要去征服太空，更何况波利尼西亚人使用的船，最初只是些用圆木雕凿出来的独木舟。
　　对于当时的航海者来说，他们没有地球是一个球体的概念。更不知道经度和纬度，也没有航海图和指南针。他们所掌握的知识或本能告诉他们，如何找到以下三个最重要问题的正确答案：船现在在哪?要到什么地方去?怎样可以发现陆地?关于航海的这套复杂知识已经存在几百年了。它通过父传子(或其他近亲)的方法流传下来。通向其他岛屿的路线都会有一些秘密的名字，常常通过附耳低语的方式传授，这种教育为期大约12年左右，通常从孩子6～8岁时开始。
　　通常，在一艘船上，只有一个男人懂得最全面的航海知识，他的名字叫“吃水者”。在一望无际的太平洋上，只有他知道这艘船驶往何处，以及哪里可能有陆地。他的知识是保密的，而他的举止更令人难以琢磨。他常常盯着布满星星的夜空或者起伏的波浪，一望就是几小时。他还不时地用嘴唇去感受海水的温度和咸度。他懂得如何从天上的云彩中获取信息，也知道在没有月色的夜晚经常出现在水下的几千米长的闪光意味着什么。
　　航海者的艺术在于，经过几个小时的观察，能从那些看上去杂乱无章地叠垛在一起的波浪里找出主要的潮向。他们要能够分辨出哪些波浪是来自任意方向的恶劣天气所造成的短时现象。在广阔的信风区域里，长海浪通常来自东面。此外，南极周围的南太平洋的风暴区会将一股南面来的波浪一直挤压到赤道以北。在印度洋的季节风时间里，在西太平洋还会产生西北向的波浪。海洋上的大波浪还会受到岛屿的影响。波浪碰到陆地会改变形态，会反射回来形成半圆形的波浪，它们或多或少会对波浪的正面产生影响。知道这点，就可以让波浪把你带到一个岛屿。
　　第一批航海者最聪明的方法是观察鸟类的活动，他们发现，岛屿上的巢居的鸟类白天都出海捕食，直到天黑才返巢。其中，军舰鸟基本上是以直线飞回它们巢居岛屿的。在黄昏时观察这种鸟类，就大致可以推断出地平线那面的某个地方有陆地。
　　不管是波浪还是鸟类，这些迹象对于有经验的人来说，都意味着在大约50千米的距离处会有一座岛屿。这种知识极大地提高了波利尼西亚探险者找到新大陆的机遇。在搞清楚一个岛屿的位置后，航海者在以后的行程中会尽量精确地将他的航线保持在一个大约100千米直径的圆周里。然后，再利用上述迹象把自己带到陆地上。
　　更重要的是，由于许多小岛都属于某个群岛，所以这些50千米半径波浪有时会重叠在一起。在汤加群岛范围之内，航海者如果沿南北向航行，会在距离岛屿大约470千米的地方，连续不断地看到这种说明附近有陆地的迹象：如果按东西方向航行，则会在距离岛屿接近150千米的地方看到上述迹象。由于这些标志的作用，即使对第一批先行者来说，要找到回家的路也不会太过困难。尤其是对那些迎着风浪进行的大型移民和探险者来说，上述征候应该是石器时代船队最大的“安全保证”。那些在未知海域里一无所获的航海者，可以在顺风顺水的情况下快速返回自己熟悉的海域，然后再借助上述迹象很快返回自己的出发地。但是，波利尼西亚人的祖先究竟采取什么方式，登上这片太平洋上的小岛，至今仍是个未解之谜。